Король терял терпение и желал немедленных результатов, снимая с должностей одного генерала за другим, но ни военные умения, ни смекалка, ни хорошее вооружение не помогали против крепких стен города на скале. Предстояло действовать более тонко, нанося точечные удары, чем в Палатире брезговали, предпочитая соблюдать старинную военную этику. Противостояние с Тарнбальдом длилось уже несколько лет, но в активную фазу перешло недавно, после того, как их король объявил себя императором Тернистого моря, а все остальные государства своими вассалами. Начались многочисленные локальные конфликты с соседями, быстро переросшие в войну.

Чувствуя себя нехорошо после вчерашнего вечернего пира, устроенного в честь помолвки второй дочери короля, мужчина наслаждался свежим холодным воздухом, выпуская морозные облачка изо рта. Хмельные пары выветривались, очищая голову, которая в последние дни итак часто болела от недосыпа и навалившихся проблем.

– Ваш костюм готов, – ежась от холода, из комнаты выглянул старый портной. Его ослабевшее проклятье позволило прожить немало лет, а ловкие пальцы и умения работать с одеждой открыли путь во дворец. – Необходимо еще раз примерить, чтобы к церемонии сидел, как влитой.

– Спасибо, Макс. Ты в очередной раз спасаешь меня, – поблагодарил черноволосый мужчина старика, который был родом из Тарнбальда и имел жесткий свойственный им говор. Некоторым могло показаться, что старик грубит.

– Советую прикрепить нашивки в районе сердца. По традиции все награды человек принимает сердцем, хоть некоторым и кажутся плечи более подходящим местом.

– Придется выделяться среди остальных, потому что сейчас все предпочитают плечи.

– Вы итак выделяетесь.

– Тем, что женился на дочери короля?

– Напыщенное окружение короля состоит сплошь из одних льстецов и холуев. Поверьте, на их фоне вы, как свежий ветерок в затхлом болоте. Король будет прислушиваться к вам.

– Макс, ты наверняка слышишь закулисные разговоры. Скажи честно, что говорят обо мне?

– Многие считают вас глупцом, волею судьбы, оказавшемся приближенным к правителю, – рассказывал портной, пока мужчина примерял подготовленную белоснежную рубашку и жилет. – Вы и сами понимаете, сколько у вас во дворце недоброжелателей. Конечно, есть и те, кто вам симпатизирует.

– Кажется, мне стоит взять тебя своим советником, – улыбнулся мужчина, демонстрируя ровный ряд здоровых зубов, чем в Палатире похвастаться могли немногие. В этот раз торжественный костюм пришелся впору. Ушитая рубашка вплотную прилегала к телу, подчеркивая его мускулистые формы, а черный бархатный жилет прекрасно дополнял картину. Большое круглое зеркало висело на стене перед ним, позволяя увидеть все детали, включая шрамы на шее, которые не мог скрыть высокий ворот.

– В наше время тарнбальдским уроженцем быть опасно. Из-за моего акцента порой отказывают в продажах, обзывая вражеским лазутчиком. Стану советником – убьют на следующий день. Вы справитесь как-нибудь и без меня.

– Бросаешь меня одного против стаи голодных волков, – мужчина дружелюбно похлопал своего портного по спине. Хорошее настроение позволяло выглядеть непринужденно.

– С таким костюмом вам не страшен даже волк из сказки о зеленой шапочке.

– Никогда не слышал о такой. В краях, где я жил, сказки сочиняли мы сами.

– Как-нибудь я вам ее расскажу, а пока поторопитесь. Церемония скоро начнется, а вам нужно успеть зайти за своей женой. Когда вы увидите ее наряд, не ослепните ненароком. Я приложил все усилия.

– Что бы мы делали без тебя.

– Очевидно, нашли бы другого квалифицированного портного.

– Обязательно поговорим после церемонии.

Портной кивнул, собирая свои инструменты: ножницы разных размеров, иголки, нити, при помощи которых подшивали штаны. Ему предстояло еще много работы. Дворец готовился к празднованию дня рождения короля. Каждый из придворных хотел щегольнуть новым нарядом, поэтому услуги портных всегда хорошо оплачивались.

В длинных дворцовых коридорах было достаточно прохладно. Дворец отапливался паровой системой, перегоняющей горячий конденсат по трубам, идущим вдоль стен, но этого не хватало, поэтому во всех залах горели и большие камины. Возле моря было гораздо теплей, пока на юге страны бушевала свирепая зима. Еженедельно приходили отчеты о десятках человек погибших от сильного мороза. Из-за резкого наступления зимы осада Хатагара вновь затянулась, превратившись в вялую позиционную войну, когда противники ничего не делают, только изредка обстреливая позиции с катапульт. Каменные ядра не наносили большого урона.

Проклятье на поле боя использовали редко. Из-за перенапряжения и сильной тревоги люди сгорали заживо на глазах своих товарищей, что вызывало в их рядах волнения. Солдатам строго настрого запретили пытаться использовать способности, пусть даже некоторые владели особыми умениями.

Шагая мимо красных полотен, мужчина ускорил свой шаг. Попадающиеся на пути слуги расходились перед ним, освобождая дорогу. Некоторые почтительно кланялись, но мужчина не любил подобного отношения. Приближаясь к своим апартаментам, находящимся в правой половине дворца, он услышал чарующую музыку. Песенник вновь успокаивал малыша, засыпающего только под звуки арфы.

Двери охраняло два стражника в тонкой красной униформе. При виде приближающегося мужчины они тут же вытянулись по струнке, не смея даже моргнуть. Из-за двери слышались женские голоса, яро обсуждающие фасон платья. Елена имела множество подруг, которые постоянно крутились возле нее, но стоило мужу появится рядом, то их как ветром сдувало. Сегодняшнее утро не стало исключением.

Открыв двери, мужчина вначале увидел только извечную стаю подруг своей жены, с жаром обсуждающих ее наряд. А потом вперед выступила она. Бархатное зеленое платье с широким низом, едва касающимся пола, в сочетании с роскошными каштановыми волосами Елены выглядело действительно восхитительно. При виде мужчины подруги замолчали, выразительно переглядываясь друг с другом. Они считали его плохой и недостойной парой для первой девушки государства. Елена же напротив сразу расплылась в улыбке, заметив своего мужа, в котором души не чаяла с момента их знакомства.

– Дорогой, тебе идет новая форма!

– Макс постарался на славу, – мужчина старался не обращать внимания на стоящих вокруг женщин, смотря только на свою милую жену. Ее голубые глаза напоминали ему море, возле которого он провел все свое детство. – Но твое платье это нечто. Покружись.

Девушка изящно повернулась два раза, демонстрируя ровную спину с утягивающими рюшками.

– Тебе не холодно?

– Даже жарко. Малыш уснул, а мы можем спокойно идти в зал. Люди начинают собираться.

– Жаждут моей крови, как твои ненаглядные подруги, – при этих словах мужчина заметил, как возмутились окружающие его женщины, но не осмелились сказать и слова. – Если я оступлюсь, многие только порадуются.

– Не говори так, – Елена приложила палец к губам своего мужа, словно вокруг не было десятка других женщин, в оба глаза наблюдающими за парой. – Никто не посмеет смеяться над тобой.

– В этом ты права.

Ведя свою жену под руку, мужчина вышел с ней из зала. Теперь