И сейчас она почувствовала, что на стене чего-то не хватает.

Зажмурив глаза и заставив работать память, она вспомнила,что посредине, между розами и южной гаванью, висела икона. Николай Чудотворец.Вера удивлялась, почему старуха повесила здесь эту икону — она была явнодешевая, уж слишком примитивно и грубо был намалеван лик угодника, арелигиозностью Анна Ермолаевна никогда не отличалась…

Вера поднялась с дивана и подошла к противоположной стене.

Совершенно верно, на месте иконы на обоях виднелсяпрямоугольный след — от солнца, как след от часов на загорелой руке…

Вера похолодела.

Чтобы проверить ужасное подозрение, она схватила лежавший настолике портновский сантиметр и измерила пятно на обоях.

Двадцать на тридцать сантиметров, точно такие же размеры,как у той поддельной картины, которую она вчера принесла Гришину.

Значит, такие же размеры, как у настоящей картины.

Мерзкая старуха перехитрила всех. Она положила подделку вбанковский сейф, а настоящую картину повесила на виду, заклеив ее дешевенькойиконкой. Она сидела на своем диване, глядела на картину и посмеивалась.

Но даже не это самое ужасное. Самое ужасное, что кто-топобывал здесь раньше Веры, разгадал теткину хитрость и унес картину.

Унес ключи от Вериной великой мечты, ключи от солнечныхпляжей, белоснежных лайнеров, роскошных отелей.., ключи от счастья, какпонимала его Вера Зайценогова.

Вера застонала.., и тут же замолчала, застыв от страха.

Дверь квартиры едва слышно скрипнула.

Сердце бешено заколотилось, во рту пересохло. Вера,крадучись, двинулась в сторону прихожей. Она смутно надеялась, что странныйзвук ей померещился, и хотела убедиться, что в квартире нет никого, кроме нее,и запереть дверь на огромный допотопный крюк.., она ругала себя за легкомыслие,за то, что сразу не догадалась накинуть этот крюк, понадеявшись на замки.

Разве замки остановят настоящую опасность? Говорят, замки —только от честных людей, а вору ничего не стоит справиться с любым замком…

Вору или убийце.

Вера приблизилась к двери комнаты и выглянула в прихожую.

Нет, тихий скрип ей вовсе не померещился, и она больше не былав квартире одна.

В прихожей стоял человек.

Увидев его, в первый момент Вера даже почувствовалаоблегчение — до сих пор она так легко управлялась с ним, так ловко умелаубеждать его, играя на его комплексах и маниях, заставляла делать то, что ейбыло нужно. Сама его фигура — сутулая, тщедушная вовсе не казалась опасной…

Но она тут же напомнила себе, что эта его беспомощность,безопасность — кажущаяся, что на самом деле он — опасный маньяк, убийца, начьей совести уже три человеческие жизни.., кому это знать лучше, чем ей? И чтоиз того, что до сих пор он был ее послушным орудием? Считать, что маньяк вполнеуправляем, — то же самое, что курить на ящике динамита…

Как бы подтверждая ее подозрения, Роман угрожающепроговорил:

— Вот, значит, ты где… Ну здравствуй, Вера.

— Как ты меня нашел? — Девушка попятилась,отступая к двери гостиной.

— Люди.., люди подсказали, проговорил Роман, нервнопотирая руки и делая шаг вперед.

— Какие еще люди?

— Это неважно, — отмахнулся он, — какаяразница, кто мне это сказал.., важно совсем другое. Не ты ли говорила мне, чтоникому нельзя позволять манипулировать собой?

— Говорила, — отозвалась Вера, не спуская сманьяка испуганного взгляда, — ну и что?

— И как раз ты превратила меня в самую настоящуюмарионетку.., ты заставила меня делать за тебя черную работу, таскать каштаныиз огня.., ты превратила меня в убийцу!

— Врешь! — вскрикнула Вера. — Ты уже былубийцей! Ты убил Животовского до того…

— Это неважно, — снова отмахнулся Роман, как отназойливой мухи, — важно другое. Справедливость должна бытьвосстановлена.., я слишком долго был слеп, позволял тебе дергать за ниточки…

Вера оглядывалась по сторонам в поисках чего-нибудьтяжелого, в поисках какого-нибудь орудия самообороны, но Роман неожиданнопроворно подскочил к ней, схватил за плечо горячей твердой рукой и зашепталпрямо в ухо:

— Ты использовала меня! Хорошо, что мне открыли глаза!Я тебе верил, а ты моими руками расчистила путь к наследству! Теперь я знаюправду…

— Какую правду? — едва слышно проговорила Вера,глядя в его безумные глаза.

— Волкоедов — твой родственник! Его настоящая фамилия —такая же, как у тебя! Ты заставила меня убить его, чтобы получить наследство!

— Никто не заставлял тебя убивать, — ответила Верабез всякой надежды, — тебе просто понравилось убивать, это стало твоейпотребностью!

Роман схватился свободной рукой за голову. Железный обручстискивал его виски все сильнее… Что такое она говорит? Впрочем, это неважно..,справедливость должна быть восстановлена, и тогда боль пройдет, отпустит его…

Роман по привычке сунул руку в карман и вдруг нащупал тамсвое любимое оружие, которое давно уже считал потерянным, — маленькоеплоское шило, так удобно ложащееся в ладонь, так мягко вонзающееся в чужуюплоть!., это была рука судьбы, то, что оружие нашлось в самый подходящиймомент… Он вынул шило из кармана и повторил:

— Справедливость должна быть восстановлена!

— Вот именно! — прогремел у него за спинойголос. — Поднять руки!

Этого не могло быть, судьба не могла быть к нему такжестока, ведь он — только орудие справедливости…

Роман попытался сделать вид, что ничего не произошло, чточужой грубый голос ему померещился, и замахнулся рукой с шилом, но чьи-тосильные руки схватили его, развернули, и на запястьях защелкнулись наручники.

— Вот как славно, — проговорил капитанХвощ, — взяли прямо при попытке очередного убийства! И орудие налицо..,думаю, экспертиза подтвердит, что все три убийства совершены именно этимшилом.., вот как славно!

Вера стояла, прислонившись к стене. Ноги едва держали ее, пощекам текли слезы.

— Знакомые все лица! — проговорил капитан,повернувшись к пей. — Расскажите, что здесь произошло?

— Я прибирала в тетиной квартире, — сквозь слезыпроговорила Вера, — и вдруг он ворвался и напал на меня.., не знаю, как онпопал сюда и что ему было нужно…

— Это она! — выкрикнул вдруг Роман. — Это онанастоящая убийца!

— Ну да, — усмехнулся капитан, — а тыневинный ягненок! Ладно, девушка, — повернулся милиционер к Вере, —вам нужно отдохнуть, прийти в себя.., такой стресс, я понимаю.., позднее мывызовем вас в качестве свидетеля…