все они гостили у дружелюбного и радушного хозяина. – Наверху полно спальных комнат, и все они прекрасно протоплены. Сигвард уже спит. Он слаб. Сильно сдал в последнее время.

Грохан нахмурился, а Йохан подумал, что ни за что не уснет сегодня. Ладвиг, видимо, был того же мнения, однако Грохан уже следующей фразой развеял их сомнения.

– Я останусь здесь. Мне нужно все как следует обдумать. Заодно побуду на страже. Чует мое сердце, отдыхать нам недолго.

Глава Двадцать третья, в которой мнения разделились, а Фурлих куда-то запропастился

Сон покинул Ноэля внезапно. Словно его вытолкнули из безопасного убежища обратно в реальный мир, забыв поинтересоваться, хочет ли он возвращаться или ему проще оставаться в блаженной спокойной дреме. Явь, в которой он больше не знал, кто он и зачем существует, ледяной лапой стиснула сердце. Ноэль распахнул глаза и уставился прямо перед собой. В комнате, где он находился, было темно, тем не менее лунный свет, роняя на пол четко расчерченные оконными рамами фигуры, оказался достаточно ярок, чтобы суметь различить прямо над своей головой искусно вышитый золотыми нитями герб. Ноэль присмотрелся: над ним на темно-синем бархате полога раскинула крылья птица, надежно охраняемая чудовищем, свившим свое длинное тело в кольцо. Ноэль сделал глубокий вдох, и с секундной задержкой тихая дрожь прокатилась по полу, заставляя Ноэля вздрогнуть.

– Кто здесь?

Он рывком поднялся на постели и замер. Было тихо, словно сотни невидимых наблюдателей замерли, выжидая вместе с ним. Ноэль, так и не дождавшись ни звука, выдохнул, и легкий выдох облегчения тут же эхом повторился где-то под потолком. И вслед за этим на Ноэля обрушилась целая лавина звуков. Вокруг него запорхали легкокрылыми бабочками отзвуки прежней жизни большого дома. Что-то или кто-то пытался достучаться до него через толстые вековые льды его забвения. Другие воспоминания, чужие мысли, прошлая жизнь обступали его, тревожа и дыша в затылок. Щекотали лоб и губы, трогали невесомо сердце, пытаясь пробудить ото сна. Все это многоголосие было едва различимо, но Ноэль упрямо вслушивался в то, что хотели сказать ему стены, и постепенно тихие шорохи, тончайшее кружево чужого шепота и нежный перебор струн стали складываться в едва слышную мелодию. Чей-то голос, отдаленно знакомый, но чужой и отстраненный, тихо напевал под журчание струн гитары. Слова были не различимы, мотив незатейливый, но в голосе поющего звучало столько горечи, что у Ноэля перехватило дыхание. Музыка лилась из ниоткуда, проникая прямо в сердце. Ноэль прислушался повнимательнее и понял, что голос, сколь высок и нежен он ни был, принадлежит не женщине, а скорее юноше.

Ноэлю вдруг захотелось откликнуться и допеть припев, но его собственный голос был хриплым, а слова будто выветрились из головы. Стоило ему открыть рот, как по мановению волшебной палочки звуки стихли. Словно кто-то оборвал песню, прижав струны ладонью. Все снова замерло, и теперь комната не отличалась от любой другой. Но находящиеся в ней тяжеловесная мебель, ковры и прочие предметы роскоши Ноэля мало интересовали, в отличие от странного незнакомо-знакомого голоса. Ноэль соскользнул с кровати, постоял еще несколько минут и понял, что больше ничего не услышит. Пора было отправляться на поиски тех, кого видел на Верлоренском перекрестке перед тем, как его мозг, перегруженный непосильной ношей, отключился. Ноэль яростно почесал за ухом и решил, что в первую очередь нужно найти Фурлиха. Присутствие наглой ехидной зверюги успокаивало.

Он толкнул тяжелую дверь и выскользнул в длинный темный коридор. Там никого не было, но при его появлении на стенах один за другим ярко вспыхнули факелы в замысловатых подставках. Повинуясь направлению, в котором они зажигались, Ноэль вышел к широкой лестнице, ведущей на первый этаж. Именно оттуда и доносились приглушенные голоса людей, которые, судя по повышающемуся тону, о чем-то спорили. Ноэль спустился на пролет и замер, прислушиваясь.

– Он опасен, – донесся до него сочный мужской бас, в котором Ноэль опознал кузнеца Ладвига. У Ноэля аж кулаки зачесались от злости. Было понятно как белый день, что собравшиеся внизу решали его судьбу. Теперь, когда все стало на свои места, Ноэль превратился в бомбу замедленного действия. Ноэль и сам это понимал. Однако эта мысль, озвученная Ладвигом, вызвала острое отторжение.

– Не более чем раньше, – спокойно возразил ему другой голос, при звуке которого в груди Ноэля разлилось тепло. Раньше этот голос потрясал глубины его сознания невероятными децибелами, что в сочетании с обещанием кары небесной заставляло сердце екать, а глаза искать удобный закуток, чтобы запрятаться, пока гнев учителя не пройдет, однако сейчас он отчетливо понял, что Грохан стоит на его стороне и будет защищать его до последнего. – Ноэль не превратился в Тайфеля лишь потому, что ему стало известно истинное положение вещей. Думаю, это здорово подкосило его, но он сильный мальчуган и способен на многое.

– Ничего я не мальчуган, – пробурчал Ноэль, едва сдерживая улыбку. Даже сомнения о том, кто же он такой и что делать со своим новым статусом, отступили на задний план. Если Грохан верит в него, то все будет хорошо. Ноэль аккуратно спустился на пару ступенек ниже и вытянул голову, чтобы увидеть собравшихся. В этот момент еще один голос – моложе и выше – вплелся в общий разговор.

– Ноэль, конечно, странный, слегка рассеянный и, сказал бы даже… дурной, но я бы не назвал его опасным, – вступил Йохан. Ноэль едва не фыркнул на слово «дурной», но вовремя сдержался. Выдавать свое присутствие не хотелось. Не часто ему удавалось послушать, что на самом деле думают про него люди. Хотя в случае с Йоханом лучше было бы и не знать.

– Йохан, ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – снова раздался густой голос Ладвига. – Я уже сталкивался с Тайфелем, и поверь мне, это чудовище, способное на все. А в данный момент оно дремлет в теле мальчишки, который понятия не имеет, что за монстр в нем заперт.

– Я знаю только то, что за всеми нами охотится армия констеблей, больше похожих на зомби, во главе с Дидриком. А еще некий господин Мортэ, но что самое главное – таинственный сын Тайфеля, который хочет получить наши головы на блюде в качестве подарка. И нам с ним не справиться. Он учился у Грохана и тот