О том, чтобы вытереться, речи не шло. Это было незачем, да и нечем. Он облачился в привычную системную одежду. Кирасу не спешил надевать, так как предполагал, что на ней может оказаться не снимаемый эффект или еще какая-нибудь зараза. Олег решил выйти к людям и занять свободную квартиру. Он блуждал минут пятнадцать. Несколько раз проваливался в канавы. В босые ноги вонзались острые ветки, а один раз он наступил на стеклянные осколки.

Дождь лил не переставая. Казалось, что с каждой минутой он только усиливался. Импровизированные мосты, собранные из прямы жердей, начинали скрываться под водой.

— Да уж. Смог ориентироваться в пустыне. Сумел выйти из бесконечной пустоши, — со смехом проговорил Светлов, — и при этом потерялся в парке.

Впереди показались столбы погасших фонарей, тянувшихся вдоль дороги. Олег понял, что находился в метровой низине. Не без труда забрался по скользкой поверхности, но смог удержаться на ногах. Справа он увидел многоэтажки. Светлову казалось, что вид кирпичных сооружений обрадует его, но никаких особых чувств он не испытал.

Ему повезло. У первого подъезда оказалось группа людей, прячущихся от дождя.

— Комнаты свободные есть? — спросил Олег.

Непрезентабельный вид грязного и мокрого человека развеселил их:

— Третий этаж, насколько я знаю, свободен весь, — проговорил рыжий веснушчатый парень. — Ты группу, случаем, не ищешь?

— Нет. Я только из локаций. Отдыхать пойду, — сказал Светлов и отправился в указанном направлении.

Двери, что удивительно, были вскрыты. В одной из квартир он нашел чистые полотенца и несколько пар подходящей обуви. С открытого балкона смог в очередной раз обмыться. Теперь он чувствовал себя по-настоящему довольным и готовым к новым трудностям, но сперва решил посмотреть на предметы, что взял в тайной локации.

Сперва появилась кираса, затем обувная коробка. Но когда возник Том, начало происходить нечто непонятное. Мяч стал преображаться, вытягиваясь и раздуваясь в размерах. Выделился хвост, окрашенный в ярко-оранжевый цвет. Сформировалась круглая бело-коричневая морда с мелкими заостренными зубками и смешными оттопыренными ушками. Глаза-бусинки и нос кнопкой стали одного оттенка с низом тела.

Животное замерло, а затем отбежало на несколько метров. После чего поднялось на задние лапы, а передние вздернуло вверх. Олег убрал вещи в инвентарь, присел на корточки и осторожно вытянул руку. Существо обнюхало палец, а потом вцепилось в него крошечной пастью.

— Эй, за что? — засмеялся Светлов, отдергивая конечность. Зверек отскочил и принял предыдущую позу. — Ты ведь красная панда. Я таких только на картинках видел. Прости, малыш, я не знаю, чем ты питаешься. Да и нечем мне тебя угощать. Ты ведь тот подарок, который обещал маньяр?

Животное неожиданно растворилось. Легкий шлейф прошелся по стенам и замер на потолке.

— Я вижу тебя! — сказал Олег. — Чего прячешься? Давай знакомиться?

Зверек материализовался, а после, оттолкнувшись от вертикальной поверхности, полетел к Светлову. Олег аккуратно его поймал и прижал к себе. Красная панда начала обнюхивать тело человека. Она щекотала мокрым носом шею, а после примостилась на руках и закрыла глаза.

Олег долго держал это существо, не понимая, что с ним делать. Это было первое животное, встреченное с момента прихода системы. Светлов погрузил кисть в мягкий и теплый мех. Зверек зафырчал и легонько укусил за руку.

— Не нравится? Ну извини, не знал.

В углу квартиры находился старый диван. Олег попытался положить на него нового друга и сел рядом. Животное недовольно зыркнуло, встало и вскарабкалось на колени.

— И так всё время теперь будет? — спросил Светлов, но неожиданно услышал односложный ответ.

— Нет.

Олег замер, пытаясь осознать, что происходит. В памяти начали проноситься моменты его общения с мячом, которого он назвал Томом. Но эта ситуация была другой. Голос раздавался в его голове. Звучание показалось каким-то знакомым, но сразу не получилось вспомнить, где слышал его ранее.

Оставив зверька на коленях, Светлов пожал плечами. Он просидел полчаса, осторожно гладя животное по черному пузу. Потом осознал, что теряет время и собрался распределить характеристики.

— Не торопись! — послышались инородные мысли. — Сперва выслушай то, что я тебе скажу.

Зверек встал и смешно потянулся.

— Говори, — неуверенно произнес Олег, наблюдая за красной пандой.

— Чтобы не случилось, не поднимайся выше двадцать четвертого уровня и не переходи первого порога развития.

— Я это не контролирую. И я уже перешел этот рубеж.

— Браслет поможет.

Наступила тишина. Попытки разговорить нового товарища не увенчались успехом. Друг исследовал квартиру, не обращая никакого внимания на человека. Светлов попытался взять его на руки, но злобное шипение остудило это начинание.

Снова появилась упаковка из-под обуви. Интерфейс не выдавал никакого описания. Обременять себя еще одной вещью, которая навсегда займет слот, не хотелось. Поколебавшись, Олег всё-таки нацепил украшение:

Вы активировали браслет фиксации каруанской работы, снять который может только существо, изготовившее его или великий гранд мастер-разделитель. Внимание: цена за снятие фиксирована и ровняется тремстам семнадцати жизням или такому же количеству тактового сплава.

Восприятие +15, выносливость +17, сила +11, скрытность +15.

Свойства: раз в неделю позволяет фиксировать уровень, выше которого невозможно подняться. Набор опыта увеличен (не отображается в интерфейсе). Все полученные характеристики становятся свободными.

На предмете было несколько индикаторов, значения которых можно было передвигать. Пояснения были на трех. Первый отвечал за время. Второй накладывал ограничения на максимальный уровень. Третий — на характеристики. Имелись еще четыре, но они подсвечивались серым цветом. Было понятно, что есть какие-то скрытые особенности, но без распознавания узнать их не получалось.

Светлов ограничился семью днями. Также установил планки на двадцати четырех и девяноста девяти. А после спросил:

— Теперь можно?

Зверек никак не отреагировал. Он блуждал по потолку, внимательно обнюхивая люстру. Но неожиданно шерсть встала дыбом. Красная панда зашипела, уставившись на прикрытую дверь. В квартиру аккуратно, будто боясь нашуметь, вошло четыре человек. На периферии сознания возникла синяя полоска, показывающая, что на Олеге примени какой-то навык. Люди начали беседу очень дружелюбно:

— Хорошо отдыхается? И что за существо там было несколько секунд назад? — рука устремилась к лампочкам.

— Я никого не видел, — спокойным тоном соврал Светлов. — А отдых как отдых. Крыша над головой есть и то хорошо.

— Это ты верно подметил, — сказал самый старший на вид. — Мы вот по какому вопросу пришли. Тебя мы тут никогда не видели, — начал он перечисление, растягивая слова. — Ты забрался в чужую квартиру. Кражу совершил, — кивок на кроссовки. — И думаешь, что это бесплатно всё будет?