— Я бездействовал, — признался Олег. — Я мог бы остановить её или попытаться спасти. Я знал, что она окончательно погибнет, но при этом равнодушно смотрел.

— Так действуют рихтерские артефакты, — пояснил наемник. — Осознай, что другого выбора у тебя нет.

— Когда-нибудь я это приму, — зрение начало подводить Светлова. Перед глазами плыли разные огоньки, погружающие в гипнотическое состояние. — Какие значения у порогов развития и порогов на пути силы для моей расы?

— Пятый, двадцать пятый, пятидесятый, сотый — это то, что мне известно, — начал перечислять маньяр. — Характеристики теперь у тебя будут отниматься, когда ты достигнешь ста, двухсот пятидесяти, пятисот и тысячи. Насчет того, что будет дальше, я тоже не знаю. Вижу, что ты держишься из последних сил, поэтому выбирай.

Перед ним возникло несколько десятков предметов, среди которых было ранее показанное кольцо, защищающее органы чувств, и скрижаль сброса. Олег подошел на шатающихся ногах к вещам, а после поднял недоуменный взгляд:

— Я не вижу описаний. Как я могу выбрать?

— Я оставлю тебе одну особую эссенцию познания, но применить ты сможешь её только на том предмете, который выберешь. Мой совет — не бери оружие. У твоей расы очень низкий модификатор урона. Намного ниже, чем у других цивилизаций. Так или иначе, главный приз ты уже получил — знания. И еще, — маньяр посмотрел на первого человека, который смог пробиться к нему, — ты утратишь этот предмет через несколько дней. Скоро ты заснешь и проспишь очень долго. Я верну тебя в ту комнату, которую ты покинул не так давно. Обдумай всё, что услышал. Не торопись возвращаться в реальный мир. И не забывай, что ты открыл несколько тайн Силы, так что не распространяйся о нашем разговоре. Для выхода из тайной локации воспользуйся колокольчиком.

Олег уже плохо соображал, поэтому ткнул пальцем в кирасу, отливающую золотым сиянием.

— Хороший выбор, — похвалил Старший. — Используй имеющееся время правильно.

Наёмник подскочил и подхватил заваливающегося Светлова.

— Ты обещал подарок за Тома, — пробубнил Олег, едва шевеля губами. — Ты сказал, что…

Договорить он не успел, так как сон сковал его сознание. Маньяр аккуратно поднял Олега и понес в воссозданную комнату. Наемник бережно положил Светлова на кровать, а после начал принимать своё истинное обличие. Люди не смогли бы на него смотреть, так как его тело приобрело форму настолько идеальной сферы, что любой человек, взглянув, застыл бы статуей, пытаясь осознать, что находится перед ним. Прожив среди этих существ многие тысячи лет, он стал понимать их эмоции и чувства. А со временем стал не только подражать, но и испытывать их. Голос Высших вернул привычный образ недалекого коренастого блондина.

Это был запрещенный ритуал, но совпадений было слишком много. Несколько паутинообразных щупальцев потянулось к голове Олега. Старший просматривал и обрывочно проживал его жизнь с момента инициализации. Он видел момент получения зерна знания. Смерть женщины была обязательна, иначе у землян не было бы шансов. Видел лихорадочный забег Светлова. В очередной раз подивился знакомому торговцу, который мог брать в оплату не просто жизни, но и заключать сделки с будущей выплатой. Удовлетворенно кивнул, когда заметил Миху, Тамару Игоревну, Блейка и Леонида, которым помогал по указке Пророка. Мысленно скривился перед Петром Евграфовичем, защитником и Мёбиусом. Увидел и печать в форме медвежонка, которая перестраивала мышление сюзерена. Последний должен был влюбиться в эту девушку. Сочувственно глянул на образы Оксаны и Лены. В один из моментов заметил и себя, передающего спичечный коробок. Сотни нитей связывались в единую картину, заставляющих осознавать гениальность мысли того, кто десятки тысяч лет считался погибшим.

* * *

Маньяр неспешно шел, вглядываясь в лица прохожих. Почти восемь миллиардов человек единовременно подверглись действию рихтерского аксессуара. Никто не знал, к чему это приведет. Прошлые выкладки, когда двадцать миллионов жителей Земли прошли обряд инициализации, не могли дать полноценной картины. Он знал, что по этой отдаленной планете, которая смогла ему заменить дом, в настоящий момент применяются многие десятки артефактов.

Уличная кошка посмотрела осознанным ненавидящем взглядом и побежала прочь. Она, как и сотни других животных, спешила покинуть опасное человеческое поселение. Десятки крыс выползали их подвалов и мчались за хвостатой приятельницей. Периодически с неба пикировали птицы и подхватывали грызунов, унося их от людей. Теперь они все были на одной стороне.

Старший не поверил, когда впереди увидел летающий мозг с сотней щупальцев. Лейг что-то говорил неизвестной женщине, которая пыталась атаковать его. Количество жизней незнакомки с каждый разом уменьшалось. Наемник остановился и стал вслушиваться в слова.

— Я сатана. И я пришел в этот мир, чтобы разрушить его. Все сдохнут, и это будет на твоей совести. Ты ничтожна, но именно ты уничтожишь всё. Ты видишь, что каждый стал для тебя врагом. Но я могу помочь тебе…

Женщина, у которой оставалась последняя жизнь, остановилась и посмотрела на существо:

— И как же?

— Видишь магазин? — сотни отростков устремились влево. — Там будет тот, кто тебе ненавистен. Ты сразу узнаешь его. Он жил всегда за счет таких, как ты. Мажор, не знающий лишений. Но ты можешь попытаться отнять его пакеты. Попытайся убить его, и тогда твоя душа будет спасена.

Незнакомка побежала. Она понимала, что не может напасть без повода, поэтому готовила душещипательную речь про беременность и маленьких детей.

— Маньяр, я рад, что ты пришел, — сказал лейг, подплывая к Старшему. — Очередное звено цепи встало на своё место.

— О чем ты говоришь? Как ты тут оказался? Почему ты обрек эту несчастную. не дав ей шанса на спасение? — вопросы сыпались один за другим.

— Ты стал жалеть людей? — задало вопрос существо, но тут же ответило. — Я знаю, что стал. И знаю, что ты помнишь миллионы имен землян, хотя это не приветствуется. Эта несчастная должна была объединить в себе всё то, что будет противоречить людской натуре. Преобразившиеся, восставшие, переродившиеся, измененные — все они должны были потянуться именно к ней, так что земляне не имели бы никаких шансов. Ты поможешь мне?

— Кто ты? — спросил наемник, игнорируя вопрос и следуя за парящей особью.

— Ты разве еще не догадался? — лейг стал видоизменяться, превращаясь в разных людей. Маньяр знал каждого из них. Это были те, кто двигал или замедлял общемировой прогресс. Появлялись образы великих ученых, талантливых политиков, древних завоевателей.

— Сэмайн Ар Руах?! — благоговейно воскликнул наемник. — Но ты ведь развоплотился, когда обратился к Высшим.

— Нам надо ускориться. Поторопимся! Они скоро могут уйти. Нельзя этого допустить! — донеслись непонятные слова. — Неужели ты думаешь, что я не смог просчитать этот момент? Никто не видел моей смерти, хотя домыслов ходит много! — лейг засмеялся, показывая, что тоже перенял человеческие эмоции. — Каждый знает, что только два существа могут с ними говорить: ты и Аргин-ур-Сарторус. Но не думай, что он погиб. Он еще жив и сыграет свою роль. Не думай, что я настолько глуп. Так ты поможешь мне?