— Не смей, — выплюнул он, слыша, как его противник снова хихикает позади него. Тут у него в голове взорвались яркие падающие звезды — что-то твердое ударило его по виску. Его отбросило в сторону, и он упал на колени. Схватившись за какие-то перила, он потряс головой, заставляя ярость затмить боль. Над левым ухом начал назревать пульсирующий узел. Пытаясь привести в порядок маску и разум, он услышал знакомый звук.

Мягкий, опасный звон выкидного ножа.

Прежде чем его мозг успел полностью обработать эту новую информацию, его рука метнулась вперед, чтобы перехватить атаку Джокера. Схватив его запястье железной хваткой, он использовал рывок Джокера против него самого, выкрутив из руки нож и ударив в солнечное сплетение. Джокер согнулся пополам с комичным воплем, нож вылетел из его раскрытых пальцев. Джокер вскрикнул и втянул ртом воздух, когда Бэтмен сжал в кулаке его липкую рубашку и поднял его так, что они оказались лицом к лицу. В этот момент Джокер казался искренне испуганным, на лице было почти детское выражение.

Жесткий кросс справа выпихнул его через приоткрытую дверь в дождливую ночь.

Услышав грохот, Гордон поднял голову. Он укрылся от дождя, ожидая прибытия подкрепления в эту холодную, темную вечность, и увидел, как Джокер вылетел из боковой двери павильона смеха, приземлился лицом в траву и пробуравил несколько футов земли, прежде чем остановиться.

Бэтмен вышел из двери вслед за ним и остановился над поверженным врагом. Дождь капал с подола его развевающегося плаща — единственной вещи, которая двигалась на этой торжественной, безмолвной картине. Ни звука, ни шороха, пока этот момент не прервало внезапное движение. Джокер перекатился на спину и сел, стряхнув капли дождя и грязи и достав из внутреннего кармана короткоствольный пистолет. Выражение лица у него было дикое и безумное, глаза ужасно широко раскрылись, а кривые красные губы обнажили длинные желтые зубы, отчего он стал похож на загнанное животное.

Бесконечную минуту они просто смотрели друг на друга. Бэтмен был все такой же неподвижный, как скала, мрачный, безэмоциональный. Джокер трясся всем телом, словно беззвучно смеялся. Или плакал.

Всю эту вечность Гордон обдумывал и отбрасывал сотни отчаянных планов по вмешательству и спасению своего друга в маске. Но у него не было никакого оружия. Даже кулаки, на которые он всегда полагался, предали его. Они висели мертвым, бесполезным грузом на концах свинцовых рук.

Вместо этого он вскочил на ноги, намереваясь встать между ними или отвлечь огонь на себя. Тогда принять пулю за друга казалось предпочтительнее, чем жить после пережитого. Но его тело не справилось с этой задачей. Пройдя несколько футов, он упал на колени в грязь.

Джокер не обратил внимания на эту печальную демонстрацию покалеченной доблести. Он прицелился Бэтмену прямо между глаз и нажал на спусковой крючок.

Выстрела не последовало. Череп Бэтмена не разлетелся на куски. Раздалось веселое «хлоп», за которым последовало мягкое шуршание, и на конце ствола развернулся крохотный флаг.

ЩЕЛК! ЩЕЛК! ЩЕЛК!

— С ума сойти, — сказал Джокер, — пустышка.

В это мгновение Гордона захлестнула волна облегчения, такая сильная, что он едва не потерял сознание.

Куда, черт возьми, пропало подкрепление?

Клоун-принц преступного мира сдулся как шарик, его плечи опустились и обмякли, фирменная улыбка растаяла под дождем. Мокрые зеленые волосы упали на глаза, но не могли скрыть мрачного, безнадежного выражения на лице.

— Ну? — продолжил Джокер, дав игрушечному пистолету выскользнуть из руки. — Чего ты ждешь? Я стрелял в беззащитную девушку. Я терроризировал старика. Почему ты не выбиваешь из меня весь дух на радость публике?

Бэтмен смотрел на поверженного противника с непроницаемым выражением лица.

— Потому что я это делаю по закону, — ответил он, — И потому, что не хочу.

Что-то в его взгляде изменилось. Там, где была ярость, теперь царило спокойствие. Там, где была первобытная сила, появилась уверенность. Облегчение сменилось триумфом, когда Гордон молча поднялся на ноги, крепче прижимая к себе грубую ткань. После всего, через что он прошел, вот это была победа.

Справедливость победила.

Джокер отвернулся, отказываясь встретиться с неумолимым взглядом.

— Неужели ты не понимаешь? — продолжал Бэтмен. — Я не хочу причинять тебе боль. Не хочу, чтобы кто-то из нас убил другого, но у нас заканчиваются варианты, и мы оба это знаем.

Он подошел на шаг ближе, протягивая руку. Джокер проигнорировал его.

— Может быть, все зависит от сегодняшнего вечера, — сказал он. — Может быть, это наш последний шанс разобраться в проклятом хаосе. Если ты им не воспользуешься, мы застрянем в самоубийственной петле. Мы оба. До самой смерти.

Между ними повисла долгая, напряженная пауза. Джокер сгорбился еще ниже, опустив руки и переплетя пальцы. Единственным аккомпанементом им служил дождь.

Бэтмен продолжал:

— Это не должно так закончиться, — сказал он. — Я не знаю, что разрушило твою жизнь, но кто знает? Может быть, я сам был в такой ситуации. Может быть, я смогу помочь.

Джокер слегка повернул голову. Глаза его были закрыты, и капли дождя падали с длинного ястребиного носа на неестественно острый подбородок.

— Мы могли бы работать вместе, — сказал Бэтмен. — Я помогу восстановить твою репутацию. Тебе больше не нужно плясать на краю. Тебе не надо быть одному.

Он сделал паузу, как бы давая ему привыкнуть к этой мысли: «Нам не обязательно убивать друг друга». Еще одна пауза.

— Что скажешь?

Медленно и бесшумно Джокер поднялся на ноги, по-прежнему скрестив руки перед собой и опустив плечи. Он повернулся, его лицо было скрыто в тени. Джокер нахмурился, и на мгновение показалось, что он вот-вот придет в ярость. Но затем его лицо расслабилось.

— Нет, — ответил он. — Прости, но… нет. Уже слишком поздно. Слишком поздно.

Он поднял руку в перчатке и потёр переносицу, как человек, у которого постоянно болит голова. Его лицо оставалось мрачным, несмотря на сдавленный смешок сквозь зубы.

— Знаешь, так смешно… от этой ситуации. Это мне напомнило один анекдот.

Гордон шагнул было к ним, но остановился. Он хотел услышать, что скажет сумасшедший, и не хотел рисковать, отвлекая его. Хотя он не был уверен, что кто-то из них сейчас помнил о его существовании.

Они оба отвернулись от него, две черные тени, теперь стоявшие бок о бок и смотревшие на далекие шпили Готэма за заливом. И где проклятое подкрепление? Почему его так долго нет?

— Представь себе двух парней из сумасшедшего дома, — сказал Джокер, он стоял, обхватив себя руками. Затем он их выпрямил и театрально протянул вперед. — Однажды ночью они сошлись на том, что им больше не нравится там жить. И они решили сбежать!