Роман проследил, как один бот встал возле короба для приёма дряни и замешкался — спутались лямки рюкзака. Запутался и сам бот, пытаясь их размотать.

— Я не понимаю, — сказала Акина Хатсуми, — зачем Джо Венцелю нужен сбор всякой дряни?

— Мне кажется, это нужно не ему, а ботам.

— Поясните, пожалуйста?

— Он специально заставляет их заниматься собирательством. Венцель их то ли тренирует, то ли проверяет. Ты заметила, что с каждым днём ботов всё меньше и меньше?

— Ну да, — Акина погладила приклад шотгана. — Их же убивают все, кому не лень.

— Как раз глупых и убивают. Умные не ввязываются в драки. Или побеждают в них.

Акина Хатсуми засмеялась:

— Вы когда-нибудь слышали, чтобы бот в одиночку победил колониста? Даже вы, когда только прибыли, справились сразу с несколькими.

— А какой колонист признает, что его грохнул бот?

— Хм, это верно, — согласилась Акина.

— Вот-вот, коллега… — задумчиво сказал Роман. — Десять дней назад я нарисовал крестики на куртках умных ботов. И знаешь что? Они принесли меньше мусора, но больше руды и полезных предметов, найденных на заброшках.

К запутавшемуся в рюкзаке боту подошёл другой и помог выбраться из придушившей его петли. На куртке ловкого помощника ясно виднелся красный крестик, поставленный Романом.

— Давай поспорим, что скоро мы этого умника не увидим.

— Вы хотите сказать, что боты проходят что-то вроде естественного отбора?

— Нет. Но ты точно подметила.

— А что случается с теми, кто стал венцом эволюции?

Роман пожал плечами:

— Когда отправлюсь к Джо, тогда и выясню.

Роман оставил Акину присматривать:

— Только не убивай никого из них, ради бога.

— Я не обещаю ничего.

— Они принадлежат Джо Венцелю. Мало ли что он потребует взамен утраченных юнитов?

Включив джингпак, Роман полетел к многометровой громаде гибрид-гибридного сборочного цеха, строительство которого шло к концу. Верхняя часть строения скрывалась в плотном тумане, но сквозь него просвечивали всполохи сварки или мерцали ионные подушки стройботов.

* * *

Когда-то Роман с открытым от удивления ртом изучал сложные производственные цепочки Рэя Нёртона, казавшиеся ему постройками инопланетной цивилизации. Но сейчас, глядя творение рук и атрибутов своих, понимал, что цепочки Рэя Нёртона — это чепуха.

И пусть производство на базах альянса Жестокий не столь масштабное, как у Рамиреса или Западного Моря, но оно превосходило их в продуманности и эффективности.

Многоуровневость позволяла масштабировать производство до того, что альянс будет создавать любые устройства любой сложности и любые детали в любом количестве без малейшей заминки — успевай только НК закидывать.

Цэнь недавно вернулась на базу и была поражена изменениями.

— Мама, перероди меня обратно, — сказала она, разглядывая высоченные структуры, уходящие в туман. — Выглядит жутко.

— А когда всё это заработает, станет ещё страшнее.

— Разве фермы выдержат такое соседство?

— Половина донаторов, к сожалению, подохнет, — ответил Роман.

— Но как мы будем получать оргмат?

— Сохраним несколько выводков в лаборатории. Когда закончится производство, я заглушу цепочки и большую часть химкомбинатов. Панда восстановит популяцию.

— Жаль, что твоё волшебное производство не сочетается с фермами.

— С фермами вообще ничего не сочетается, — ответил Роман. — Будто специально кто-то придумал такое ограничение.

Торговая миссия Цэнь завершилась с неопределённым успехом. Первый покупатель, база Янтарь из альянса Сталкеры, попытался построить гибридные цепочки, но их инженер так и не разобрался в инструкции.

Сталкеры обвинили Цэнь в мошенничестве и хотели убить для профилактики. Пришлось Роману лететь в Янтарь, чтобы собственноручно руководить постройкой гибридки.

Он сильно рисковал, ведь Сталкеры располагались близко к территориям Рамиреса. Но на этот раз обошлось. Видимо, Рамирес занимался перегруппировкой войск и не распылял их на серые зоны.

После вмешательства Романа, гибридки заработали. Через некоторое время восторженные сталкеры разнесли весть о новой технологии по союзникам. Все карточки были раскуплены. Ими заинтересовались даже в свободных альянсах, моментально позабыв о презрении к бывшему рабу.

Но Роман прекратил продажу. Инструкции оказались такими сложными, что ему лично приходилось следить за ходом строительства. Конечно, если бы не было угрозы войны, он бы с радостью занимался обслуживанием гибридок, но сейчас нужно в первую очередь следить за базами своего альянса.

* * *

Короткая локусянская зима почти кончилась, дожди перестали идти сплошняком, туман развеялся. День запуска производства выдался ясным — обжигающе жаркое солнце пролезло сквозь синюю пелену облаков.

Гигантский производственный комплекс ожил, и зашевелился, словно длинная локусянская гусеница решила проползти через территорию базы.

Каждый узел, каждый сегмент конвейера, каждый мелкий инк-кабель, всё, что оснащено с-чипом, отчитывалось в работе, выгружая бесконечные логи в интерфейс Романа.

Прошло более часа. Ничего не сломалось. Ничего не затормозило и не перегрелось. Напряжение во всех частях цепочек было постоянным, энергомагистрали исправно работали.

— Коллеги, — сказал Роман товарищам, — даже на тренировках в центре подготовки первый запуск всегда требовал корректировок.

— Идеальная работа, — захлопала в ладоши Панда. — Ты же наш гений строительства.

Акина Хатсуми и остальные тоже выразили восхищение, не понимая, что же тут особенного. Ну, построил и построил. Разве не этим должен заниматься инженер колониальной застройки?

Владимир включил джингпак и улетел к гаражам — готовить новый рейс в Нейлос Каунти. На этот раз решили взять «Леди Восторг», чтобы привезти максимально много НК.

Остальные тоже разлетелись или уехали. Осталась только Акина Хатсуми. Сложив руки вдоль тела, она поклонилась:

— Рома-сан, поздравляю с прекрасным завершением… то есть с началом… Короче, вы, наверное, молодец.

— Снова напрашиваешься в экспедицию?

— Можно?

— Хорошо. Только слушайся во всём Владимира.

Ещё раз поклонившись, Акина кинулась в пони-ровер и быстро уехала в сторону гаражей.

Роман зачем-то взял магнитно-силовой ключ и проверил прочность крепления сегмента энергомагистрали. Но она была идеальной. Деградация начнётся не ранее, чем через три тысячи тысяч часов.