Помогая себе тросточкой, эйдол заковылял на дрожащих ногах к двери каюты. Выглядело это всё крайне странно и жалко.

Роман боролся с соблазном подсмотреть за эйдолом. Ибо чем вообще мог заниматься слепок личности, которая и без того копия? Читал книги Тимура Хиджамудинова? Решал задачи? Пел? Делал научные открытия? Или выполнял какой-то иной приказ Своего Первого?

Роман всё ещё опасался ловушки, хотя щедрые дары Джо Венцеля доказывали, что его цель вовсе не в том, чтобы поймать Романа.

Через несколько часов, руководствуясь указаниями управляющего ИИ базы Берлога Джо Венцеля, Роман посадил ион-джет на круглую бетонную площадку.

На подлёте его поразило отсутствие на базе высоких строений — никакого производства. Только вдоль стен выстроены химические комбинаты, которые тоже выделяли до странности мало тепла и дыма. В центре тайла, что стандартно, белело здание энергоблока. Всё остальное пространство занимали многочисленные квадраты бассейнов и лабораторий. Тут их было столько, что хватило бы на десяток других баз.

Постукивая тростью по железному полу, эйдол вышел из каюты. Держась за стеночку, показал концом трости на шлюз:

— Дальше ты сам, я не покидаю этот джет.

Перед тем как выйти, Роман проверил доступность серверов BATS. Они показывали ясные сто процентов.

У шлюза ион-джета Романа встретил колонист, которого он видел много раз, но видел всё равно впервые. В его статах было написано просто «Джо Венцель», безо всяких «эйдол» или «бот».

— Ты не забыл Null? — первым делом встревоженно спросил знаменитый ботовод Локуса.

Круг посадочной площадки слегка приподнялся и резко ушёл под землю, утягивая ион-джет с эйдолом-калекой. Роман даже вздрогнул.

— Да, да, — рассеянно ответил Джо Венцель, — все мои гаражи и ангары под землёй.

Роман ожидал от ботовода той эксцентричности, которая сквозила в его общении в Locushost, но он был предельно спокоен. Даже одет в стандартный инженерный УниКом серого цвета.

— Обойдёмся без церемоний? — спросил Джо Венцель. — Я не буду приглашать тебя сесть в кресло, предлагать чай или сигары. Будем просто идти.

— С удовольствием, коллега.

Они пошли по дороге, составленной из стандартных сегментов, удаляясь от посадочной площадки. Роман вертел головой, осматривая бесконечные ряды бассейнов, возле которых сидели или стояли боты, одетые в УниКомы. Видимо, те, кто прошёл естественный отбор в полях и лесах Локуса. Они провожали Романа взглядом, и это был взгляд осмысленный, а не тупая улыбка как у других ботов.

— Ты уже догадался, что я в курсе твоих дел с Монтаной и Рамиресом? Сразу предупреждаю, мне плевать кто раб, а кто нет. Я выше идиотских условностей Локуса, хотя и следую им, чтобы не раздражать тех, кому это важно. Всё что мне от тебя нужно, это твой доступ к ноль-взаимодействиям.

— Коллега, рад бы и сам знать, что это такое.

Джо Венцель нетерпеливо дёрнул головой:

— Повторялся ли твой выход в ноль?

— «Выход в ноль», вот как это называется? — усмехнулся Роман. — Звучит невесело. Нет, это случилось только один раз, когда Монтана меня убила.

Джо Венцель требовательно протянул руку:

— Дай Null.

Помедлив достаточно для того, чтобы показать Венцелю, что он не намерен дарить ему устройство, Роман вытащил его из рюкзака.

Джо с жадностью зажал Null в кулаке. Коннектор на ладони мигнул синим, показывая подключение.

— Ого, а так можно было? — удивился Роман. — Я его по-всякому вертел, ничего не…

Но Джо Венцель, закрыв глаза, остановился.

— Она успела снять немало данных с твоего бинарника, — пробормотал он. — А это что за всплеск? Ты что-то делал, находясь в ноле?

— Я сломал замок на двери каюты.

Джо Венцель открыл глаза и двинулся дальше по дороге. Роман поспешил за ним.

Отключив Null, ботовод небрежно подкинул его на руке:

— Для начала, Роман Крылов, ты должен понять, что в ноль-взаимодействиях нет никакой магии.

— По мне так вполне себе волшебство.

— Не ожидал услышать такое от инженера. Когда ты работаешь магнитно-силовым ключом, ты тоже сначала молишься богам и приносишь жертву духам предков?

— Одно дело работать инструментом, другое дело силой мысли… хм. Ладно, коллега, я понял, что ноль-энергия манипулирует материей, как инженерный инструмент?

— Только инструмент — это ты. Точнее твой бинарный массив плюс оргмат.

— И все синтезаны это могут?

— Теоретически — все. На практике доступ к ноль-взаимодействиям вещь случайная.

— Я — избранный?

— Случайная — это означает, что нам известны не все закономерности её проявления.

— А какие закономерности уже известны?

— Например, буст при целостности бинарного массива не ниже девяноста процентов. Или использование специальных устройств, как это делают биопанки. Много закономерностей.

— И всё-таки, получается, я — избранный?

— Господи, если тебе это так важно, то да.

— Я просто уточняю, — смутился Роман.

— Понимаю, что у тебя полно вопросов, поэтому не пытайся выбрать самый важный. Всё равно я утаю те знания, которые мне невыгодно разглашать.

— Откуда взялась эта ноль-энергия и взаимодействия?

— Энергия не взялась откуда-то, она всегда есть во Вселенной. Она и есть Вселенная. Ты же сам видел, как выглядит мир, когда его никто не видит.

Роман решил использовать способ Жанны вести допросы, прервав неожиданным вопросом:

— А чем связана троица: Джо Венцель, Великий Рамирес и Монтана Френч?

— Мы пытаемся обойти искусственные ограничения, установленные координаторами Эксплоры в программируемую материю.

— То есть вы заодно?

— Мы — ситуативный союз, который совместно идёт к одной цели. Но чем ближе финиш, тем активнее каждый из нас толкает других, скидывая с беговой дорожки.

— Поэтому ты мне помог? Чтобы узнать что-то, чего не знают твои, хм, коллеги?

Собеседник промолчал. Роман решительно протянул руку, требуя вернуть Null. Джо Венцель кивнул и нехотя отдал устройство.

— Какие преимущества даёт синтезану «выход в ноль»? — спросил Роман.

— Позволяет манипулировать материей на недоступном для других уровне. Но не только это. Если освоишься, сам поймёшь.

— А тебе зачем всё это?

— Научный интерес, само собой.

— Так. А на самом деле?

— Что может быть важнее науки? Наука создала нас. Наука забросила нас на край Галактики. Наука открыла нам ноль…