— Почему ты не сказала, что не нуждаешься в помощи, когда я отдавал указания еще на входе в гостиницу?

— Моей охране такие указания не нужны, а девчонке я сказала лично.

Диенар терпеливо хмыкнул.

— Это не ответ, — настоял мужчина.

— Он очевиден, — резко обрубила девушка.

Айонас неприметно улыбнулся: как он говорил прежде? «И умна»? О, чертовски умна и воспитана, раз не стала при многочисленных свидетелях оспаривать его указания, даже если это и значило уменьшить местным хлопоты. Не поставила под сомнение его слово ни как верховного местного лорда, ни как мужчины.

Удовлетворившись выводами, Айонас резко сменил тему. Кивнул в сторону стойл, где, пофыркивая, отдыхал конь Стабальт.

— У тебя замечательный конь. Свирепый, сильный и выучен под тебя.

Альфстанна переменилась мгновенно и широко улыбнулась:

— А я под него.

— Это видно, — произнес Диенар чистосердечно и искренне. — В жизни не видал наездниц как ты.

Альфстанна покраснела, но не опустила глаз, наоборот повернула к Диенару голову, заставляя и его посмотреть на неё в ответ.

— Я верю, что у каждого человека есть какой-то талант. В этом — мой.

Она не беспокоила своего коня, хотя тот, не вставая, чуть поводил ушами и шеей, вытягиваясь, стараясь мордой дотянуться до хозяйки. Альфстанна смотрела любовно, с добротой, какую даже в улыбках, обращенных к Ллейду Айонас не замечал.

— Как его зовут? — спонтанно спросил Диенар. Он захотел немного оттянуть момент, когда придется говорить о делах, чтобы видеть её светящийся профиль чуть дольше.

— Лард.

Услышав имя, конь встряхнул гривой и в готовности поднялся на ноги. Стабальт тихонько засмеялась, приблизилась еще, встав совсем рядом с перегородкой и с Айонасом одновременно. Диенар её не занимал — Стабальт поймала один из ремней конского оголовья, и погладила вороного красавца. Чуть покачала головой, расплываясь в улыбке до морщинок удовольствия на носу. Припала лицом к драгоценной морде, тихонько рыкнув, как редко делают женщины, потом отстранилась и посмотрела в умные, черные глаза зверя так, как было ей по духу — абсолютно бесстрашно и неистово. В столице его это ужасно раздражало, но сейчас… Сейчас Айонас стал допускать мысль, что, возможно, у Стабальт есть причины позволять себе подобную свободу. Хотя, беззвучно усмехнулся август, в её поведении по-прежнему проскальзывают моменты обычного девического смущения, которые идут вразрез со всем остальным. Ни дать, ни взять, отголоски воспитания августины, которая далеко не всегда была наследницей клана.

Лард был ей под стать. Он отвезет Альфстанну в столицу, практически «сдаст» в пленницы в руки Брайса Молдвинна и его дочери с подозрением в заговоре. Возможно, его, Ларда, даже убьют. Альфстанна не может не понимать, и потому, должно быть, так ловит моменты удовольствия рядом с любимым зверем. Потому что потом, скорее всего, утратит друга и станет приманкой.

Обычно мужчины дурят женщин, чтобы использовать их так, как Стабальт сама себя предложила, без страха ввязавшись в игру за будущее. И он, Айонас Диенар, всегда будет уважать эту молодую женщину за смелость и трезвость. Независимо от того, с кем она спит — с Толгриммом, Ллейдом или вообще с какой бабой.

Август все-таки заставил себя прочистить горло и подать голос:

— Давно Лард с тобой?

И зря: Стабальт оглянулась на него, резко переменившись. Кто посмел её отвлечь?! — Айонас практически услышал, как в таких ситуациях она без разбору орала на любого, кто беспокоил девчонку у домашних стойл.

— Вы позвали меня сюда говорить о лошадях?

Нет, Диенар позвал обговорить, с чего они начнут. Свой первый шаг Альфстанна наверняка давно продумала, но надо, прежде всего, повторить, что их с Ллейдом войска будут частично заняты исчадиями и парталанцами, что вплетение в замысел Вектимара потребует для него ясных и убедительных задач, которые нужно выдать. Однако вопрос будущего домов Таламрин и Диенар по-прежнему скреб по любопытству августа, и он медлил.

Мужчина чуть развернулся, привалился плечом к перемычке промеж стойл и оскалился.

— А зачем бы ты хотела, чтобы я тебя позвал, Стабальт?

Альфстанна остолбенела, как была, разве что рот разинула и перестала удерживать поводья Ларда.

— Август? — кое-как нашлась она.

Ей-богу, как девочка! Айонас едва не заржал в голос, наблюдая её реакцию. Он усилием воли заставил себя унять трясущиеся плечи и попытался замаскировать смех под кашель. Но когда Альфстанна прищурилась, пристально сверля мужчину взглядом, понял, что перегнул.

— Ладно. — Он пятерней прочесал волосы. — Шутки в сторону.

— Наконец. — Она чуть всплеснула руками — действительно, «наконец» он отнесся к ней серьезно! — отошла от Ларда и упала в угол, в залежавшиеся и давно примятые остатки конской зимней подстилки. Подняла на Диенара глаза: ну?

— Ллейд послал за Вектимаром вчера ночью. Однако…

— Будет лучше, если с ним поговорите вы.

— Да, я тоже так подумал. Все-таки, на моем веку было больше битв, чем у Таламрина-наследника, я могу прозвучать поубедительней.

— Дело не только в битвах, вы можете создать вид, будто не преследуете особых целей. Кроме очевидной — трона. И если вы сможете победить, то не останетесь в долгу. Вектимар по любому расчету останется в выгоде. Ллейд в любом случае будет выглядеть как особо прыткий первенец, который надеется воспользоваться военной ситуацией и выдать смерть замучившего его отца за несчастный случай, чтобы влезть в августовское кресло самому, параллельно содрав с усаженного на трон человека пару благодарственных обязательств. Однако если он проиграет, Вектимар останется с подмоченной репутацией и только. Кому надо, чтобы его руками другие достигали цели бесплатно?

Диенар, слушая, по-прежнему стоял у перегородки. Развернувшись чуть удобнее, чтобы лучше видеть девушку, он сложил руки на груди. Итак, с ними тремя все понятно. А вот…

— Лаудана ведь не было с нами на той сходке в столице. Я не предполагал, что вы втянете его. Ты предложила дядьку в сподвижники?

Девушка отвечала сразу и прямо:

— Ллейд. Он решил, что это отличный путь нам с дядей хотя бы на время прийти к перемирию.

«Убрать, чтобы под ногами не путался, зашорить взгляд якобы согласием действовать в общих целях», — безошибочно понял Айонас. — Значит, если посмотреть правде в глаза, они с самого начала прочили именно его, Диенара в короли Даэрдина? Августа говорила дальше, и, опасаясь высказывать такие соображения, мужчина слушал.

— Ллейд сказал, мы заявим, что в случае, если знать предпочтет вам на троне Лаудана, никто этого не оспорит, и он, наконец, поймет, что может получить намного больше, чем просто шанс управлять кланом Лаудан открыто и кланом Стабальт — из тени. Тогда все его действия будут нацелены только на трон, и прочитать его дальнейшие ходы, что бы Лаудан ни предпринял, будет легко.