— Хорошо.

Дав знак солдатам, Айонас развернул скакуна и подбил пятками. Пока они двигались сквозь развернутый лагерь августа, Стабальт не задавала вопросов — ни Диенару, ни себе. Но когда от последнего дозора их отделяло уже двести шагов, Альфстанна, поравнявшись с августом, заметила ровно:

— Вам не нужно делать мне уступок, милорд. Я выдержу ваш темп.

Диенар от этих слов покосился на Альфстанну с пошлинкой. Интересно, если он скажет сейчас то, что завертелось в голове насчет его темпа, это прозвучит как шутка? Или она оскорбиться? Очень захотелось проверить, августа практически скрутил зуд предвкушения небольшой похабной перепалки. Но он удержался. Есть другие способы вызнать свои догадки насчет Стабальт. Если она не спит с Ллейдом, потому что спит с кем-то из своих мужиков — это одно дело. Стабальт в самом деле не дура и понимает, что рано или поздно придется делать выбор в пользу высокой знати, и из всех мало знакомых или вообще незнакомых августов и стратиев, подданных отца или сыновей его сослуживцев, Альфстанна наверняка в конечном счете выберет того, кто был к ней заботлив. Умные женщины всегда выбирают заботу и доброту, и больной от любви Ллейд не откажет. Будь он у неё вторым или пятым, не откажет, а король, кто бы им не оказался, тоже будет вынужден уступить из благодарности за корону. Но если девчонка стережет ложе от Таламрина оттого, что не хочет его, не хочет Ллейда, это совсем, совсем другое дело! И это все меняет.

— Кажется, время было не на нашей стороне, — теряя терпение, уточнила девушка.

— Спасибо, что напомнили, — ответил август, пришпоривая животное под собой с особым азартом. Ну что ж, девочка, за язык тебя никто не тянул. Диенар вздыбил коня на задние ноги и помчал, как ветер.

Альфстанна воздержалась от усмешек или одобрительных кивков и тоже просто ускорилась. Айонас чуть дрогнул — уголком брови, краешком губ, увидев, что она поравнялась с мужчиной. То, насколько отстали сопровождающие вдруг стало неважно. «Посмотрим, насколько тебя хватит», — подумал мужчина, видя, что Альфстанна не желает уступать. Взять его темп и выдержать его темп — не одно и то же! Однако в том, как молодая наездница держала поводья, как немного приподнималась в седле время от времени, напрягая стройные ноги, чтобы еще чуть-чуть ускорить коня, как легко и почти незаметно поводила животное одной рукой, виртуозно разворачивая скакуна, Диенар читал, что она и не думала соревноваться с ним. Она просто торопится и делает то, что наверняка знает — у неё получится.

Шло время, а она все держалась практически вровень с ним. Кто-то из его людей действительно отстал (из её — нет), но Альфстанна была бок о бок. И когда, не дрогнув, Стабальт первой перемахнула на всем скаку через здоровенную корягу, Диенар признал её. Совсем самую малость осадил собственное животное, чтобы не загонять на пределе возможного, и оно не издохло уже к полудню. Тем самым, Айонас взял, наконец, удобно высокий темп скачки и больше проверок для леди Стабальт не устраивал.

Альфстанна взяла высокий прыжок через обломки какой-то телеги — Айонас подумал, что конь бесстрашен под стать всаднице — и шмотки сырой грязи разлетелись в стороны. Дождь застал их на полпути к Цитадели. Сначала просто поморосило, и они еще надеялись, что погода позволит добраться до укрытия. Но весенний ливень размывал землю, кони увязали сильнее, и только двойным волевым усилием Альфстанна еще заставляла животное под собой выпутываться из удушающих объятий глины.

— Стабальт!

Взвесив «за» и «против», Диенар окликнул девушку. В конце концов, ему вода уже затекла даже под исподнее.

— Стабальт!!! — крикнул громче, чтобы перекрыть грохот дождя.

Августа дернула головой в сторону звука, как собака, поводящая ухом на шум. Оглянулась, поняла, что Айонас в самом деле зовет, натянула поводья — не так резко, чтобы вздыбить животное, разорвав ему губы удилами, но так, что конь остановился почти сразу. Диенар слышал, прибыв в его лагерь, она выпрыгнула из седла почти на ходу, а конь остановился следом. Похоже, не наврали.

— Милорд?

— Не пытайтесь обогнать ливень! — он подъехал к ней ближе.

— Но укрыться надо! — заявила она так же громко. «Можно подумать, я не вижу», — мысленно парировал Диенар, ощущая, как хлюпает прямо в седле. Уже и не разобрать, обмочился он или это весенняя непогода!

— Нужно повернуть на северо-запад. Держитесь за мной, тут недалеко небольшой городок, там можно будет переждать до завтра.

— До завтра?!

— Вы промокли до нитки! — он все еще был вынужден кричать из-за дождя. — Как и все! Надо просушить одежду! И еще вон! — он ткнул пальцем на юго-восток. — Спорим, она нагонит нас раньше, чем мы найдем другое укрытие?

Альфстанна оглянулась: огромное черное полотно, как рой саранчи, ползло на них с юга, преследуя буквально на крыльях ветра. Значит, еще гроза? Если она слишком продрогнет или застудит себе что-нибудь, то в плену у Хеледд Молдвинн она может просто помереть от лихорадки, и это лишит остальных самого главного в нарождающейся войне за трон — повода начать открытое наступление.

Приманка ловца всегда должна быть жива. На падаль не охотятся.

Стабальт без слов качнула головой: веди! Айонас завел поводья в сторону.

Не сдерживая коней, они ворвались в городок вихрем, едва не проломив ворота и деревянную стену. Достигнув гостиницы, Айонас дал знак спешиваться. Девушка соскочила на землю, ловко, почти элегантно перехватив поводья под уздечкой коня, который, утратив ощущение женского веса, тут же и замер. Удивительное согласие, цокнул Диенар в душе с легкой завистью.

— Заходите внутрь! — велел лорд спутнице. Потом подозвал человека из своей тридцатки и велел выбрать еще пятерых, которых он расквартирует здесь, а остальным приказал разместиться во всех доступных окрест заведениях группами по пять-шесть человек.

— Стабальт, — обратился, зайдя на порог гостиницы. — Выбери двух, кто останется тут, других раскинем по караулкам.

Она даже не задумалась, выглянув за дверь:

— Толгримм, Берен!

Когда они вошли внутрь, Айонас в двусмысленной ухмылке растянул губы. На языке осел вязкий привкус ожидаемого разочарования: кто бы сомневался, что среди этих двух бойцов окажется тот самый, который помогал ей влезть на коня. То-то он так долго таращился на девчонку и крутился возле!

— Август? — напомнила о себе Стабальт.

Диенар размашисто зашагал вглубь помещения, чтобы ни у кого не осталось сомнений в его положении. Все притихли, и светлая атмосфера полупустого днем заведения вдруг отдаленно напомнила храмовую: вроде должно быть тепло и уютно, а трогать ничего нельзя. Ни сесть по желанию, ни встать, ни пошевелиться лишний раз. Потому что лорд.

Мужчина по-хозяйски оглядывал зал, отмечая, что нечасто видел его именно днем: тусклый свет из окна выхватывал составленные столы, один из которых начищала молодая девчушка лет пятнадцати; чучело оленьей головы, приколоченное на северной стене, как местная достопримечательность; нескольких мужиков за столом в уголке, которые, кажется, когда Айонас только вошел, бахвалились друг перед другом первыми весенними трофеями в охоте. Тут недалеко лес, в котором местным не запрещено добывать дичь.