– Господи, сделай так, чтобы он вернулся. Мы не сможем без него. Я все, все сделаю, что он захочет, только бы вернулся, только бы вернулся… помоги, господи…

И вдруг… Лия напряглась, стараясь различить в шуме дождя звуки. Показалось? Нет, не показалось, залаяла собака. Много слышала рассказов о шакалах, но никогда их не видела. Они похожи на собак и немного на волков, как говорили, только маленькие, дикие и злобные в стае. Снова послышался лай. Нет, вряд ли шакал обладает басовитым голосом. Это Радж! Лия осторожно переложила голову и плечи Антоши на землю, выбралась из-под навеса на дождь. Лай повторился. Лия вскарабкалась на вершину горы, высматривала в темноте Каракуля. Мелькнули лучи фонариков.

– Захар!!! – разнеслось по лесу. – Захар, мы здесь!

Лучи подползали все ближе. Вскоре и фигура Каракуля проступила, он взбирался вверх, балансируя и стараясь удержаться на мокрой земле. Все-таки он вернулся, вернулся к ним! Лия ринулась навстречу, обняла шею Каракуля руками:

– Я думала, ты попал в беду. Захар… Кто это?

Она внутренне сжалась, увидев чужих людей.

– Не бойся, – сказал Каракуль, – эти люди помогут нам. Где Антон? Нам надо идти, а то скоро светать начнет.

Ничего еще не понимая, Лия разбудила Антошу и последовала за мужчинами, держа вялого сына, спавшего на ходу, за руку. Каракуль, не забывший прихватить пулемет, и уже немного знакомый следователь Артем Игоревич с фонариком помогали спускаться вниз. Руслан, освещая дорогу, шел впереди. Движение затруднялось из-за налипшей на обувь грязи. С грехом пополам добрались до машины, стоявшей неподалеку от трассы, вытерли обувь о траву. Каракуль сунул Лии в руки пакет:

– Это все мои деньги, бери. Руслан отвезет тебя и Антошку в надежное место, где вас не найдут ни Булькатый, ни Хачик…

– А ты? – спросила растерянно Лия.

– Я пока побуду здесь…

– Не поеду, – заявила она без колебаний, ведь остаться без Каракуля страшно, теперь никому так не доверяла, как ему.

– Поедешь! – рявкнул он и потащил ее к машине, но Лия вырвалась. – Я приеду за вами, как только все закончится. Садись!

Лия усадила в машину Антона, поцеловав, сказала:

– Да свидания, дорогой.

– И сама садись! – Каракуль втолкнул ее в машину, она выбралась. – Лия! Ты должна уехать!

– Ничего я не должна, – ответила она кротко, но в кротости послышались упрямство и твердость. – Я останусь с тобой.

– Тогда и я не поеду, – вылез из автомобиля Антон.

– Это что такое?! – заорал Каракуль и, больше не находя слов, зло втолкнул в машину сначала Лию, потом Антона, захлопнул дверцу. – Счастливого пути!

Дверца с другой стороны открылась, Лия выбралась, за ней Антон. Каракуль беззвучно пошевелил губами, видимо, выругался, махнул рукой и отошел к Раджу.

– Ну, вы, блин, даете! – выглянул из машины и Руслан. – Решайте быстрей, едете или нет? Лия, вы неразумно поступаете…

– Вам опасно здесь оставаться, – уговаривал Артем. – Это совсем не детские игры – Хачик, Булькатый. Думаю, вы, Лия, успели убедиться.

– Даже от дождя негде укрыться, – нашел веский аргумент Каракуль.

– Ничего, как-нибудь переживем, – сказала она и присела перед сыном. – Антоша… ты сейчас поедешь с дядей, а потом я приеду за тобой…

– Мама, даю честное слово: я сбегу. Не отправляй меня, пожалуйста. Это нечестно, отдавать меня дядьке. – И Антон жалобно всхлипнул. – Я столько раз пригодился…

– Мы остаемся, – выпрямилась Лия. – Извините, что вас побеспокоил Захар, он просто не посоветовался со мной.

– Ты чокнулась? – рассвирепел Каракуль и стукнул себя ладонью по лбу. – Ты вообще, да?.. Ничего не соображаешь?

Она подошла к нему, за ней приплелся Антоша.

– Мы не бросим тебя, – произнесла Лия тихо, чтобы слышал один Каракуль. – Не сердись. Пожалуйста, не сердись. Что бы ни случилось, я буду с тобой.

– Ты чокнулась, – устало вздохнул Каракуль и притянул ее к себе. – Отбой. У них ум за разум зашел. Не связывать же…

Руслан отозвал в сторону Артема, они коротко посовещались, после чего Руслан приблизился к троице изгоев:

– Значит, решение проблемы такое. Поживете у меня в пристройке. Жена с сыном уехали, вас беспокоить никто не будет.

– Слушай, на хрен тебе чужие проблемы? – вытаращился Каракуль.

– Чужие? – усмехнулся Руслан. – Да нет, не чужие. Ладно, потом поймешь. У меня вас искать никто не догадается. Там тепло, две маленькие комнаты, но вам подойдут, можно готовить еду. И тебе удобней. Если выйдешь из леса в таком виде, тебя точно загребут. Лия, Антон и… вот этот – черный ужас, – лезьте в машину. За Каракулем и Артемом я приеду позже, всем не поместиться.

– Вези их, а я пешком доберусь, – предложил Артем. – Каракуль еле на ногах держится. Им всем надо согреться и вымыться, а то, правда, как бабаи. Ну, пока. Завтра подумаем, как действовать.

Он скорым шагом пошел в сторону своего дома.

Руслан въехал во двор, закрыл ворота, предложил всем пройти сначала в дом, потому что там есть ванная. Лия и Антон сразу отправились мыться, Каракуль дремал за столом на кухне, положив на руки голову, а автомат по привычке на колени. Он зверски устал. Тем временем Руслан зажег печку-форсунку в пристройке, бросил на кровати матрацы. Уже в доме достал вещи жены и сына, отнес в ванную. Вскоре Антоша уплетал поздний ужин или ранний завтрак, а из ванной появилась чистая Лия с намотанным на голову полотенцем. Она тронула Каракуля за плечо – не проснулся. С трудом растолкала:

– Захар, иди в ванную. Это такая сказка – горячая вода…

– Спать хочу, – буркнул он недовольно.

Лия провела ладонью по лицу Каракуля, показала ему. Ладонь грязная. В это время вошел Руслан:

– Я постелил вам. Там две кровати, распределяйтесь сами.

Каракуль понял, что лесная жизнь пока закончилась, надо идти мыться. Нехотя поплелся в ванную. Вода подействовала ободряюще, только стекала с тела практически черная. Вымывшись, он замер под струями, прикрыв веки. Мысли улетучились, осталось одно наслаждение от воды. Не сразу обратил внимание на Руслана, который положил аккуратно сложенные вещи на стиральную машину, только когда тот заговорил:

– Тебе будет впору. Это вещи моего младшего брата.

– А где он сам? – спросил Каракуль, вытираясь полотенцем.

– Погиб. Ну, давай одевайся и к столу.

Вещи действительно пришлись впору. А на кухне хозяйничал Руслан, резал хлеб и отварное мясо, доставал из трехлитровых банок соленые огурцы и помидоры. Он тоже выглядел утомленным. Отчего-то Каракулю стало неловко, он сел на стул и не мог найти место грязным вещам. Наливая водку в стакан и рюмку, Руслан сказал с усмешкой: