– Я, Лия и ее сын Антошка.

Артем достал из холодильника колбасу и сыр, нарезал хлеб, поставил на огонь чайник, не переставая удивляться про себя. Каракуль ел и рассказывал все, что с ним приключилось, с ним и Лией. Многое уже было известно Артему, совпадало со сведениями информатора Руслана, поэтому верил ему, но слушал внимательно.

– Что ты намерен делать с папкой? – спросил в конце Каракуль.

– Сдам по назначению, куда просил Алекс.

– А ты не думаешь, что Хачик и его братва откупятся?

– Уверен, что этого не будет. Понимаешь, есть люди, которых не подомнут ни Хачик, ни Булькатый. Благодаря этим людям в стране нет пока хаоса. Захар, бумагам Алекса нет цены. Всех главарей срезать одним махом – это же мечта!

– Хм, я знаю. Давай договоримся: я тебе папку, а ты снимаешь с меня клеймо преступника. Можешь это сделать?

– Думаю, что смогу…

– Нет, так не пойдет. Скажи конкретно: можешь или нет?

– Сделаю все, что от меня зависит, – все-таки не обещал Артем.

– М-да… – протянул Каракуль. – Ну ты, по крайней мере, честен. Но мне от этого не легче. Значит, я верну государству миллионы долларов, а оно меня сошлет в одиночную камеру на какой-нибудь остров? Не, не пойдет. Тогда буду один выбираться.

– Захар, мне нужна папка, – сказал Артем. – Очень нужна.

– Она всем нужна. Тебя, возможно, повысят в звании, жалованье прибавят, а на мне висит… сколько трупов, ты не в курсе?

– Сегодня список пополнился: всего шесть трупов и три покалеченных.

– Девять! – удивился Каракуль. – Ничего себе! Возможно, будет больше, потому что я ни перед чем не остановлюсь. Я жить хочу. И не в тюрьме, а, как говорят, в миру. Я добуду папку. Кстати, там были еще и дискеты. А добуду потому, что на кон поставлены моя жизнь, жизнь Лии и Антошки. И мне плевать, кому папку загонять: тебе или Хачику. Отдам тому, кто отдаст нам наши жизни.

– Я же сказал: сделаю все, что смогу, – вспылил Артем. – Черт возьми, пойми, я тоже сейчас против всех структур в городе иду, только тихой сапой. Я тоже рискую головой. И как могу что-либо обещать, когда не знаю, догадаются о моих истинных намерениях или нет, пристрелят из-за угла завтра или нет. Сейчас обещать могу только одно: при любых раскладах мне с Хачиком и его братией не по пути. Закончится в нашу пользу, сделаю все, чтобы снять с тебя обвинения. Теперь тебе решать.

Каракуль думал, курил. Засвистел чайник, Артем принялся готовить чай.

– Ладно, – вздохнул Каракуль. – Тогда еще вопрос. Ты хотя бы можешь помочь переправить Лию с Антоном в безопасное место?

– Думаю, смогу…

– Опять «думаю»?

– Да дай сообразить, елки-палки! – взорвался Артем. – Ты, можно сказать, с неба свалился, наседаешь на меня. А я не готов к ответам, так как не ждал вопросов. Погоди! Есть идея… – Артем вышел в прихожую, вернулся с телефоном, нажал на кнопки. – Алло, Руслан? Срочно ко мне… Без разговорчиков. Живо!

– Ты что затеял? – насторожился Каракуль. – Учти, я…

– Успокойся, у меня нет желания стать седьмым трупом. Это надежный человек, он поможет решить проблему с Лией.

Каракуль ел, запивая горячим чаем. Артем нервно курил, глядя на грязного и мокрого, с уставшим лицом человека, думая про себя, что не перевелись еще в России мужики. А по всем фактам – это преступник, которого по долгу службы должен задержать. Однако вынужденный преступник, по воле случая. Кто знает, как повел бы себя Артем на его месте. И вообще, способен ли он стать на место Каракуля, вступив в конфликт с огромной силой? А ему, Артему, нужна только папка, он просто обязан ее добыть любыми средствами. Любыми!

– Почему ты пришел именно ко мне? – спросил он, так как молчание тяготило.

– Считаешь, у меня был выбор? – не переставая жевать, вяло произнес Каракуль. Тепло и горячая еда совсем разморили, он едва ворочал языком. – Я бы не пришел, но на улице ночь и дождь. Лия в лесу с Антошкой одна, наверное, с ума сходит, думает, я их бросил. Они под открытым небом и мерзнут. Согласись, условия не царские, бомжам лучше живется, потому что за ними никто не охотится. Долго они так протянут? Нет. Им нужны тепло, безопасное место и нормальная еда. Деньги у меня есть, так что на чьей-то шее они висеть не будут. А я с ними шагу не могу ступить, боюсь оставить одних. Спрячь их – и я твой, то есть бумаги отдам тебе.

В прихожей раздался звонок. Артем ободряюще хлопнул по колену Каракуля, пошел открывать. Руслан остолбенел на пороге кухни, растерянно глянул в сторону ухмыляющегося Артема, перевел взгляд на Каракуля:

– Где ты взял этого бабая?

– Сам пришел, – хмыкнул Артем. – Представь, захожу домой, а он здесь.

– Ну и ну! – проговорил Руслан и опустился на табурет, не веря глазам своим, которые изучали Каракуля, будто видели впервые. – Что, вот так: ты пришел, а он?..

Артем пересказал вкратце все, что услышал от Каракуля, закончив:

– Ты не можешь отвезти Лию и Антона к своим? Это временная мера.

– Добуду папку, заберу их, – подтвердил Каракуль.

Руслан почесывал затылок, прикидывая, как поступить.

– Руслан, ей нельзя здесь оставаться, – уговаривал Артем. – Попадет в руки к Хачику или Булькатому, ее растерзают, ты же знаешь.

– Ладно, – тряхнул головой Руслан. – Поехали прямо сейчас, днем их не вывезем.

Каракуль забрал с балкона «кошку» и веревку, Артем переоделся, взял фонарик. Вышли под дождь. У машины Каракуль предупредил:

– Только я с песиком, он смирный. Радж, ко мне!

Руслан попятился, завидев «песика» с кепкой в пасти:

– Ничего себе! Он не сожрет нас?

– Нет, он безвредный. – Каракуль вытер грязную кепку о штаны, надел на голову, пропустил пса на заднее сиденье, потом и сам залез в машину.

– Показывай дорогу, – завел мотор Руслан.

Антошка уснул, уложив голову на колени маме, а она бодрствовала. В маску для подводного плавания капала вода, ее пили, заглушая голод, но есть все равно хотелось. Темно. Холодно. Одиноко. Одиноко было всегда, Лия сознательно застегивалась на все пуговицы и вешала на себя амбарный замок, сторонясь всех без исключения. Ее устраивала роль экономки в доме Алекса, который относился к ней почти как к родственнице, что-то менять в жизни не собиралась. У нее был Антошка, была крыша над головой, хорошо оплачиваемая работа для девушки без образования. Что еще надо? Мужчины? Лия шарахалась от них, особенно от Каракуля, который ходил по пятам, недвусмысленно намекая на постель, и даже делал попытки затащить ее к себе в комнату. Но Алекс никому не позволял обращаться с ней плохо, Лия это ценила.

Беда грянула сразу, за какой-то час потеряла работу, крышу, накопленные средства, Антошке и ей теперь грозит смерть. В этих безвыходных обстоятельствах одна не выстояла бы. И кто подставил плечо? Нет, кто, рискуя собой, спас ее и сына? Каракуль! Совсем не умещалось в голове, что этот блудливый кот, каким еще недавно он представлялся, которого ужасно боялась и всячески избегала, стал ее опорой и защитой. В подвале, где отбивались от крыс и едва не утонули в ледяной воде, доверилась ему от отчаяния и безысходности. Собственно, она тогда сдалась, не дал умереть Каракуль, вытащил, оживил. Он пришел за ней. А сейчас ушел. И нет его уже много времени. Бросить их он не мог, Лия не допускала подобной мысли, значит, случилась беда. Что она будет делать без него? Как защитит себя и сына? Глядя на дождь, Лия молилась: