Непродолжительное молчание.

— И?.. — поторопил ее Рэй.

— И все, — пожала плечами лингвист.

— На нашей планете это преступление, — вступил в разговор ее спутник. — Мы идем против правил, соблюдавшихся веками.

— Мы хотим жить вместе, — твердо сказала Иолетрия, — вместе растить будущих детей. Мы понимаем, что это сложно, быть может, даже нереализуемо. И тем не менее хотим попытаться.

— Благодаря современным технологиям мы знаем, что на других планетах такое происходит, — добавил дуэллиец.

— Понятно, что два лишних пассажира — это обуза, — продолжала лингвист. — Тем более что это не прогулочный корабль. Но мы можем быть полезны. Мне известно, что экипаж вашего звездолета укомплектован не полностью. Аркадайос — профессиональный пилот. Моя специализация не так существенна, и все же в космических полетах возможно всякое. Не с любым языком справляется стандартная программа-переводчик, особенно если речь идет о диалектах.

Док, все это время не отрывавшийся от одного наушника, вдруг резко поднял руку. И, не дожидаясь ничьей реакции, объявил:

— На территорию космопорта въехал наряд местной полиции. Пока направляются к диспетчерам.

— За нами? — высказал предположение Рэй, в очередной раз взглянув на часы.

Определенно мы задержались на этой планете дольше допустимого. Наше время истекло.

— Или за ними, — флегматично заметил Брэн.

Иолетрия и Аркадайос тревожно переглянулись.

— Будем разбираться прямо сейчас? — саркастически осведомилась я.

Повторять намек не потребовалось.

— Нет. — Рэй развернул кресло пилота к экранам и нажал кнопку, фиксирующую его положение. — Подготовка к старту, — рявкнул он.

Компьютер заработал, по дисплеям вновь побежали непонятные строки, панели управления над рабочими столами засеребрились подсвечиваемыми рычагами и сенсорами.

— Всем занять противоперегрузочные кресла, — продолжал раздавать команды Рэй.

— На всех хватит? — на миг нахмурился Хендрейк.

Насколько я могла судить, вопрос был задан не со страху, парень просто счел нужным уточнить. Возможно, даже готов был уступить свое место кому-нибудь из дам. Однако геройства не потребовалось.

— Впритык, — отозвался Рэй и тут же переключился на остальных. — Сэм, сюда! — Кивком головы он указал мне на четвертый стол, тот, что обычно пустовал. — Пока ты на корабле, это твое рабочее место. Аркадайос, туда. — На сей раз он вытянул руку, направляя дуэллийца к месту, которое я воспринимала как капитанское. — До выяснения обстоятельств вы — второй пилот. Остальные садятся вдоль стены. Пристегнуться как следует. Халатности в этом вопросе не допущу.

— Может быть, мне спуститься в служебный отсек? — предложила Гайка.

— Нет, — отрезал капитан таким тоном, что механик тут же плюхнулась в ближайшее кресло. — Можешь не успеть, — пояснил он, чуть смягчившись. — Брэн, что там?

Док, традиционно занимавший место радиста, покачал головой, дескать, пока ничего для нас интересного. Это внушало некоторый оптимизм. Похоже, Рэй рассудил так же, поскольку, потянув на себя один рычажок и коснувшись пары сенсоров, даже позволил себе короткий диалог с дуэллийцем.

— Какой у вас сертификат?

— Б-3.

Как и большинство присутствующих, я мало что поняла из этого обмена репликами, но догадывалась, что речь идет о правах на пилотирование.

— Опыт работы?

— Четыре года, но большей частью — межконтинентальные перелеты на Дуэлле, — признался Аркадайос. — Плюс два космических перелета, один — в Сигме-Д, другой — за пределы системы. В последнем я выполнял обязанности второго пилота.

— Грузовой транспорт? — уточнил Рэй.

— Туристический.

— Ну что ж, в ближайшее время космический опыт увеличится, — пообещал капитан, после чего полностью сосредоточился на панели управления.

Судя по выбранному Рэем месту, роль первого пилота он предпочел пока оставить за собой.

Огромные экраны включались один за другим, создавая иллюзию прозрачных стен и такого же потолка. Иолетрия наблюдала за происходящим со смесью опаски, восторга и удивления, и даже лингуан вытянул шею, крепко обхватив лапами рукав ее куртки. В следующую секунду была шокирована и я, ибо оказалось, что в такой же огромный экран может превратиться и пол. Создавалось впечатление, будто от падения на планету с высоты нескольких метров нас удерживают лишь пристяжные ремни кресел.

— Взлетаем, — объявил Рэй, на миг включив миниатюрный микрофон.

На этот раз сознание я не потеряла. Взлет был не таким резким, как при побеге с Истерны, и кресла в полной мере выполнили свою функцию, смягчая тяжесть перегрузок. Полицейских мы так и не увидели. Дуэлла быстро уменьшалась в размерах, и пусть бы на взлетное поле высыпал целый наряд, с такого расстояния они не были бы заметны даже в виде крохотных точек.

В очередной раз нам удалось избежать неприятной встречи. А впереди была трансляционная станция и объяснения с Новой Землей. Настало время поговорить со своей родной планетой начистоту.

Гипертоннели основательно сокращали время космических перемещений, заменяя многомесячные, а то и вековые полеты на путешествия, ограниченные всего лишь несколькими днями или парой недель. Однако туннели не могли объединить между собой любые две точки вселенной. «Вход» в такой тоннель — и он же по совместительству «выход» — мог находиться в той зоне космоса, где и без нашего вмешательства наблюдались пространственно-временные колебания.

Такие зоны порой называли по старой памяти «Бермудскими треугольниками». Вроде бы был на Старой Земле такой район, где таинственным образом исчезали морские корабли и флаеры. В нашем случае попавший в нестабильный участок звездолет непредсказуемо перемещался в пространстве.

Принцип работы подобных зон открыли почти одновременно люди и йелондцы, то есть представители двух разумных рас, никак не связанных между собой генетически. Йелондцы даже не были гуманоидами. Дабы не раздувать потенциальный конфликт, спорить о том, чье именно открытие было первым, не стали. Свет просто узнал сразу двух великих ученых, Матти Вааса и… имена йелондцев, общавшихся под водой и издававших звуки, слишком отличные от наших, записать было практически нереально.

С тех пор и стали «создаваться» гипертоннели. Не то чтобы создаваться, скорее, люди и другие разумные виды научились использовать то, что предлагала сама природа. Так появились своего рода космические магистрали, позволявшие перемещаться на огромное расстояние за относительно короткий срок, не теряя при этом многих лет жизни.

Вот и сейчас наличие одного тоннеля, продвигавшего наш звездолет в нужном направлении, существенно сокращало наш путь — предполагалось, что полет займет около двух дней. В итоге мы должны были оказаться возле мощной станции, располагавшейся все еще в Сигме-Д, но недалеко от границы системы Рейзы. Оттуда сигнал, усиленный благодаря возможностям стационарного транслятора, мог достичь Новой Земли в режиме реального времени.