Из-под неопрятной кучи одеял раздался сиплый храп Шаркендара.

Сероглазый похлопал Брака по плечу, загадочно подмигнул и полез на крышу пристройки – куковать в компании конденсатора, мощного светильника и объемистой фляги с пивом.

Калека проводил его задумчивым взглядом, закутался в одеяло и долго лежал, пялясь в темноту под разноголосое сопение команды. На границе слышимости звенели комары, но ни один из них так и не покусился на неприкрытое сеткой лицо.

Глава 15

Утро на реке встретило Брака неласково – темнотой накинутого на голову мешка и болью от заломленных за спину рук. Отчаянные попытки вырваться результата не принесли, разве что по затылку ощутимо прилетело чем-то тяжелым и мягким.

– Не рыпайся!

Сквозь шуршанье мешка и сдавленное пыхтенье в говорившем с трудом угадывался кто-то из Жерданов.

Брак попытался лягнуть нападавшего, но культя лишь бессильно мотнулась в воздухе. Его подхватили под руки и потащили, не забыв еще раз обозначить удар по затылку.

Зашелся дребезжащим смехом старик, срываясь на хриплый прокуренный кашель.

Смирившегося калеку протащили с десяток шагов, после чего остановились. Под ногами плеснула вода.

– Зря ты сопротивляешься, – в голосе Кандара отчетливо сквозила грусть. – Не стоило злить Раскона. Передавай привет Попутчику и речным духам.

– Стойте! – заорал Брак, осознавший, что происходящее выходит за привычные рамки предрассветного кошмара.

– Молчать. – голос рыжего звучал сурово и непреклонно. – Сохрани остатки достоинства для тех, с кем тебе предстоит встретиться. Они не любят слабаков.

Брак выдохнул и выпрямился. Сердце колотилось, как перебравший эйра движок, прерывисто и гулко, грозя вырваться из груди при каждом ударе.

– За что? – как можно спокойнее спросил он. Вокруг раздались смешки.

Сквозь мешок по-прежнему ничего не было видно, но догадаться о том, что происходит, было не трудно. Руки за спиной деловито связывали колючей веревкой.

– Взошел на борт не поклонившись реке. Прогневал духов.

– Не поделился первой трапезой с речными покровителями, навлек…

– Неудачу на всех нас. Сквернословил.

– Не вызвался на первую вахту. Неуважение к экипажу.

Говорили одновременно, обвинения неслись со всех сторон.

– Осквернил статую нашей богини.

– Наоборот, не осквернил.

– Спал на левом боку.

– Разгневал…

– Разгневал…

– Да откуда я знал? – проорал Брак, вновь попытавшись вырваться. И вновь – неудачно. – Обьясните, я буду соблюдать…

– Это уже не важно. Во благо спокойных вод и успешной охоты, ради обильной пищи и чистого неба, для сохранности наших шкур и смерти врагов наших, духи реки должны получить свою жертву. – скороговоркой пробормотал Шаркендар.

– Гхм. Начинайте.

– Властью первожреца, – зазвенел чеканящий слова голос Кандара. – Властью, данной мне теми, кто даровал нам все это и дарует нам многое после, нарекаю Брака Четырехпалого жертвой, достойной наших покровителей. Пусть плоть его накормит реку, пусть дух его накормит вас, и пусть память о нем послужит предостережением всем нам. Шалвах!

– Шалвах! – грянуло кругом.

Запястья Брака ощутили прикосновение холодного металла, кожу резануло болью. Хватка ослабла, он рванулся в сторону, но заботливые руки удивительно ловко подтолкнули в спину и он полетел головой вниз в ледяную воду.

Река приняла его в свои холодные объятия, обожгла уже подзабытым холодом пронизывающего штормового ветра, насквозь пробивающего старую, драную куртку. Мешок на голове моментально промок, плотно облепив голову, завязки грубо врезались в шею. Стянуть его не было никакой возможности – связанные руки по-прежнему мертвым грузом болтались за спиной. Да и толку от этого было бы мало – плавать калека не умел, а скинувшие его в воду безумцы вряд ли подарят своей жертве возможность выбраться.

Осознание того, что выхода нет, внезапно принесло успокоение. Брак перестал дергаться, обмяк, ощущая, как неторопливо погружается вглубь.

Даже сердце будто успокоилось. Он хладнокровно поздравил себя с успешным завершением плана, позволившим найти надежных попутчиков и доказать свою несомненную полезность. В этом он свои ожидания перевыполнил с огромным запасом, доказав эту самую полезность в первое же утро. Наверняка экипаж "Карги" не мог нарадоваться тому, что жертва неведомым речным покровителям сама заявилась на борт, да еще и приплатила за честь быть подношением.

Брак усмехнулся и беззвучно рассмеялся, чувствуя, как остатки воздуха испаряются из груди. Сколько раз он хоронил себя за последний месяц? Плешь, Вдовушка, трижды проклятый лес… Хотя, в лесу было неплохо, если подумать. Тепло.

Нога уперлась во что-то мягкое.

Если подумать, сколько можно бегать от Попутчика? Счастливые совпадения, помощь близких, даже самопожертвование… все это лишь отсрочки, оттягивающие неизбежное. Пешему никогда не убежать в степи от трака, а Попутчик всегда славился своим транспортом.

Интересно, приходится ли ему возиться с ремонтом?

Мысли начали путаться, в груди горело.

Жаль, что не удалось довести начатое до конца, а ведь он даже начать толком не успел. Гибель Джуса останется неотмщенной. И не она одна. Хотя, сколько историй про неудавшуюся месть так и остались нерассказанными, закопанные под одиноким деревом в лесу или покоящиеся на дне реки? Немым укором тем, кто даже не подозревает об их существовании?

Брак почувстовал, как сознание уплывает и накатывает темнота. На дне реки, с непроницаемым мешком на голове, с плотно закрытыми веками, она все равно казалась куда чернее той темноты, которая стояла перед глазами. Густая, вязкая, почти осязаямая, так и призывающая к себе прикоснуться, ощутить…

Интересно, Торден ощущал что-либо подобное?

По ноге ударило жестким, грубая веревка впилась в пах и потерявшего сознание Брака неудержимо потянуло наверх.

– Штааааааны!

– Пусть сам, я не полезу.

– Даже не рыпался!

– А я говорил, что не…

– Не всплывет.

Выкрики раздавались издалека, будто сквозь броню гигатрака. Глухо, но явно радостно.

Брак открыл глаза – ласковый утренний свет ударил по мозгам так, словно взглянул прямиком на солнце через паршивый окуляр. Калека застонал, перекатился на бок, отметив, что руки у него свободны, после чего принялся шумно очищать желудок. На крупноячеистую сетку, лежащую на палубе, обрушился водопад перемешанной с тиной воды, откуда удивленно лупили глаза мелкие лягушки, пережившие самое волнительное приключение в своей лягушачьей жизни.

Присевший рядом с калекой Кандар дождался, пока тот закончит, после чего помог подняться. В его клешне неведомым образом оказалась плоская фляга.

Брак глотнул, закашлялся, невольно вспомнив штормовой спуск с плато, после чего отобрал емкость и присосался всерьез. Его колотило от холода, но голова была