– Ну… Земля дала добро. Если этот… м-м-м… биоматериал уже на корабле, то какой он посторонний?

– Костя, ты же никогда ранее не интересовался моим хозяйством. И летим мы уже два месяца. Что вдруг на тебя нашло?

– День рождения Сергея нашел. Помнишь, он вчера угощал нас всякими салатиками? Я тоже так могу. Знаю парочку интересных рецептов, но для них нужны старинные огурцы, классические, не сладкие. Вот это они и есть.

– Что? – теперь Брату смотрел на меня с неподдельным удивлением и, пожалуй, интересом. – Никогда не думал, что их еще кто-то выращивает! Откуда они у тебя?

– Одна девушка подарила.

Заметьте, я даже не соврал. Кажется.

– Девушка? Или дедушка? Или даже прабабушка?

– Брат мой Брату, – я попытался вложить в свой голос всю доступную мне силу убеждения. – Понимаю, что должен был заранее задекларировать их у тебя. Не получилось по некоторым причинам. Признаю вину, каюсь и посыпаю голову пеплом. Но может, у тебя, как у рачительного бразильского плантатора, найдется какая-нибудь изолированная деляночка, где ты мог бы разместить мои винтажные огурчики? Мне самому жутко интересно узнать, прорастут ли они вообще и что из них вырастет!

Пару секунд в отсеке стояла тишина. Даже виртуальные рыбы из аквариума на стене сохраняли молчание. Впрочем, на то они и рыбы...

Вдруг где-то словно беззвучно лопнула невидимая струна, и я уловил непонятно каким чувством веселое девичье хихиканье.

– Хорошо, – неожиданно согласился Брату. – Найду для тебя деляночку. Пошли.

Мы облачились в специальные костюмы, похожие на легкие скафандры. Атмосфера на наших плантациях гидропоники немного отличается от земной, и просто так там не подышишь. А чтобы попасть туда, следовало пройти через настоящую шлюзовую камеру.

Константину в детстве неоднократно приходилось бывать на гидропонных фермах. Такие устраивали на верхних этажах высотных зданий в рамках концепции Среды Обитания. Но лично для меня это зрелище было в новинку.

Пройдя через переходник, мы оказались внутри большой трехмерной конструкции, которую плотно заполняло переплетение труб для подачи питательных веществ. Они оплетали несколько ярусов зеленых насаждений. На одном растения покрывали цветы, по ним плавно проходились мини-автоматы с мягкими щеточками, обеспечивая опыление в отсутствие насекомых. На других на зеленых плетях висели плоды разной степени зрелости. По саду-огороду передвигались роботы на роликах, похожие на осьминожек, с дюжинами тентаклей, заканчивающихся различными инструментами. Они ухаживали за растениями и снимали спелые фрукты и овощи специальными мягкими лапами.

Брату повел меня по узкой дорожке через помидорное царство. Вот здесь я не имел ничего против достижений генной инженерии. Каких только помидорчиков тут не было! От мелких черриков до мясистых великанов. От тонкошкурых, наполненных томатным соком, до продолговатых сливок, которые резались ножом на плотные кружочки. Про цветовую гамму я вообще молчу в благоговении! Красные, оранжевые, лимонно-желтые, розовые, полосатые, красно-коричневые и даже насыщенно фиолетовые. Кстати, последние, по-моему, и были самые вкусные, особенно с солью и капелькой пряного соуса, похожего на эссигёль, который в мое время часто использовали немцы в своих салатах.

М-м-м!.. У меня даже рот наполнился слюной.

Если бы не прозрачная маска на лице, так бы и сорвал пару штучек! Кажется, я уже знаю, чем сегодня буду завтракать!

Еще один переходник вел из плантаций, наверное… в лабораторию. Там тоже располагалось гидропонное хозяйство, но на порядок меньшее. А высаженные здесь растения явно не относились к садово-огородным культурам.

– Сопроводиловка к твоим семенам есть? – обратился ко мне Брату, снимая шлем.

Я только развел руками. Инструкция, как сеять, на пакетике имелась, но о подборе микроэлементов для гидропоники селекционеры двухвековой давности точно не задумывались.

– Нет? Почему-то я так и думал. Пока попробую смесь номер шестнадцать, она подходит для всех тыквенных…

Так, приговаривая, он выложил семена по одному в мелкие круглые тарелочки, выстланные субстанцией, похожей на вату, и подключил их системе питания.

– Готово, Костя, – сообщил он мне, когда закончил. – А через пару дней посмотрим, что отсюда проклюнется.

С тех пор у меня появилась привычка раз в два-три дня заходить к Брату и смотреть, как растут мои огурцы. Попутно мы беседовали о различных вещах, я немного помогал ему по хозяйству, так что мы, можно сказать, подружились. Теперь я оценил его специфический юмор и умение разыгрывать собеседника с самым серьезным видом.

Тему посторонних на корабле мы больше ни разу не затрагивали. Но однажды под настроение я рассказал ему о беленькой Лисе, осчастливившей меня историческими огурцами. Он посмеялся над моей фантазией, а наши отношения после этого даже стали теплее.

Так прошел весь январь, а в конце месяца на корабле начали отмечать Карнавал.

Даже память Константина не помогла мне определить истоки этого праздника. Точно, что он не имел отношения ни к Татьянину дню, ни к Масленице. Просто народ одевался попричудливее и отправлялся весело проводить время на улицы или в защищенные от непогоды пассажи, если снежило или подмораживало.

В последние годы вместо карнавальных костюмов было принято использовать фантомов. На одежду нацеплялись якоря, что позволяло натянуть на себя иллюзию, словно скафандр. Можно было воспользоваться готовыми типовыми решениями или с помощью вирта, управления на биотоках и здешнего эквивалента Фотошопа 50-го уровня создать нечто оригинальное и неповторимое. Причем, даже не одно. Техника позволяла менять обличья чуть ли не каждые пять минут.

На «Одиссее» к Карнавалу отнеслись с огоньком. Кэп пообещал премию за самый интересный образ. Кроме того, был объявлен конкурс по разгадке масок, правда, только в коридорах жилой зоны. Иначе было бы слишком легко вычислить друг друга просто исходя из расписания вахт.

Не могу сказать, что эта традиция была мне близка. Но… приняли за груздя, полезай в банку! Да и надо же постоять за родной XXI век.

Поэтому к выбору фантомных образов я подошел со всей ответственностью. Конечно, хотелось появиться в образе Штирлица с волочащимся за спиной парашютом, но, боюсь, в этом веке меня бы просто не поняли. Заделаться Остапом Бендером из «12 стульев»? Его-то как раз сейчас знали благодаря снятым несколько лет тому назад фильмам. Но… слишком тривиально. Хотелось немного напрячь фантазию, благо она у меня развитая и немного в чем-то извращенная.

Так что, без одной минуты четыре утра порог рубки