Старика сразу куда-то закатили, а вот его самого завезли в самый конец коридора. Большую часть помещения без окон занимал странный аппарат. Узкая лежанка упиралась в толстый цилиндр с открытым входом. Внутри виднелись манипуляторы, соединенные с чем-то толстыми проводами или шлангами. По кругу в три ряда шли утолщения, похожие на очень широкие зубцы у шестеренки. Снаружи находилось рабочее место для управления некими приборами с многочисленными индикаторами и шкалами. На столике стоял предмет, напоминающий небольшой телевизор с плоским экраном.

Пришельцы засунут его в эту штуку? Для чего?

– Спокойствие, – произнес один из них в коробочку-переводчик. – Сейчас будет обследование. Вам не причинят вреда. Лежите смирно.

Эргемар повиновался. Пусть пришельцы хотя бы не увидят его страха! Он молчал и даже не дернулся, когда его переложили на помост и срезали гипс на сломанной ноге.

– Лежите смирно, – повторил пришелец. – Не двигайтесь. Не пытайтесь соскочить. Иначе вас привяжут.

Лежанка под Эргемаром плавно двинулась, затягивая его ногами вперед внутрь цилиндра. Если бы он попал туда целиком, то, возможно, не выдержал бы. Однако движение прекратилось, когда верхняя часть туловища еще оставалась снаружи. Эргемар облегченно перевел дух. Больше всего он боялся, что пришельцы что-то сделают с его головой.

Цилиндр издал прерывистое гудение. Но Эргемар ничего не чувствовал. Пришельцы смотрели на экран «телевизора» и переговаривались на своем языке.

– У вас более двенадцати дней тому назад была сломана кость в нижней части правой ноги, – наконец сказал главный. – Это правильно?

– Правильно, – подтвердил Эргемар пересохшими губами.

– Этот аппарат обследовал ваш организм и обнаружил перелом. Мы хотим проверить, сможет ли он исправить это повреждение в короткий срок. Вы согласны?

– Да.

Эргемар ни секунды не сомневался. Ему собираются вылечить ногу?! Да пусть это будут хоть сто раз инопланетные пришельцы!

– Тогда лежите смирно. Первый сеанс займет около одной восьмой части ваших суток.

– Годится.

Дальше наступили два с половиной часа скуки. Аппарат гудел на разные голоса. Ногу слегка покалывало мелкими иголками в сложном ритме. Хотя, может, это ему только показалось.

– Через одни ваши сутки мы проведем еще один сеанс, – сообщил пришелец после завершения процедуры. – Требуется время, чтобы проверить результаты. Занимайте лежачее положение, не подвергайте ногу нагрузке.

– Не буду.

Эремара опять переложили на каталку и повезли обратно. Одна из дверей в коридоре оказалась приоткрытой, и он, конечно, заглянул внутрь.

Тут его расслабленное настроение словно сдуло ледяным ветром. Внутренность помещения открылась ему всего на несколько секунд. Но этого хватило, чтобы разглядеть его соседа-старика, словно распятого на вертикальном стенде. Обнаженное дряблое тело было опутано проводами, которые уходили прямо в живот и грудь через широкие разрезы с потеками крови, замазанные чем-то блестящим. Нижнюю часть лица закрывала черная дырчатая маска, но над ней жили слезящиеся глаза, наполненные страданием.

В палате находился только Тухин. Пришельцы деловито погрузили его на каталку, с которой только что сняли Эргемара.

– Что, что там? – испуганно воскликнул картаец.

Эргемар промолчал. Он не знал, что ответить. Пришельцы лечили его, это верно. Но точно так же они были способны на самую ужасную равнодушную жестокость.

– Вашбродь, командир вызывает!

Что, кто-то его зовет? Неужели пришел конец пытке?! Боорк с надеждой поднял голову.

После инцидента с филитами и старшим оружейником его дополнительно нагрузили. Наверное, чтобы не забивал себе голову всякими ненужными вещами из-за избытка свободного времени. В принципе, он был бы даже не против какой-нибудь тихой сидячей работы, чтобы отдохнуть от вечно хлопотливых обязанностей оперативного дежурного. Но ему поручили анализ воздушных и спутниковых снимков!

Это были сотни, тысячи изображений, фиксирующих последствия атак сил вторжения на филлинские города. На них камеры бесстрастно запечатлевали разрушенные городские кварталы, рухнувшие мосты, взорванные заводы.

Эти снимки уже начали сниться Боорку в ночных кошмарах. Это был его личный вклад в разрушение целой планеты, куда он, именно он, пришел незваным гостем и жестоким захватчиком. Боорку было больно и страшно, он ощущал себя крохотным винтиком огромной безжалостной машины, но ни остановить, ни замедлить, ни даже вывинтиться из нее он был не в состоянии.

Несколько раз в своих сводках он преувеличивал степень разрушения, показывая все 12/12, когда надо было показать 6/12, и 9/12 или 6/12, когда объект был только слегка затронут. Он надеялся, что город, уже числящийся успешно обстрелянным, не будут бомбить повторно. После каждого раза он со страхом ждал разоблачения и одновременно стыдился своего страха и страдал, что делает слишком мало. Случись поблизости психоаналитик, он бы безошибочно определил, что Боорк находится на грани сумасшествия или, в лучшем случае, нервного срыва.

– Ваше благородие! – настойчиво повторил рядовой-посыльный. – Вас вызывает к себе его превосходительство.

– Да, спасибо…

Боорк закрыл очередное изображение – глаза бы его не видели, и поспешил по указанному адресу в командирский отсек. Однако генерал Пээл оказался там не один. Компанию ему составлял суперофицер Трегуин из Управления по воспитанию. Это заставило Боорка сильно напрячься.

– Ага, вот и наш славный герой! – встретил его тэон. – Заходите, не стойте на пороге. Уверяю вас, я совсем не страшный!

– Итак, вы все-таки хотите отобрать у меня лучшего пилота, – без особой приязни в голосе отметил Пээл.

– Полноте, ваше превосходительство! – воскликнул Трегуин. – С младшим-один Боорком вы и так скоро расстанетесь. Но прямо сейчас вы можете выписать ему путевку в новый, большой и светлый мир! На этой планете будет создано Управление по воспитанию филитов! И оно желает видеть вашего пилота в своих рядах.

– Боорк, а что на это скажете вы? – поинтересовался командир. – Если вы подадите рапорт о переводе, я подпишу его. Но не буду настаивать на нем вопреки вашей воле. Или у вас с господином Трегуином уже все зашло настолько далеко?

Этот вопрос помог Боорку преодолеть охватившее его смятение.

– Ваше превосходительство! Господин суперофицер второго ранга! – произнес он, пытаясь успокоиться. – Прошу прощения, о каком переводе идет речь? Я слышу об этом в первый раз, и никакой предварительной договоренности ни с кем не заключал.

– Если точно, то во второй раз, – заявил Трегуин. – Как вы, очевидно, помните, я создаю группу, цель которой заключается в том, чтобы превратить филитов в лояльных подданных Императора. Для этого нужны специалисты различного профиля и люди различного склада. В том числе и те, кто способны вступить