— Люблю тебя, — шептала в забытьи слова, которые еще не решалась ему сказать.

А Ник лишь целовал горячее, ничего не говоря в ответ. Но я и так знала — любит. Потому что иначе не оставался бы рядом. Ник был честен со мной. А я… была ли до конца честной с ним?

— Нита, просыпайся.

Жаль было будить любимую, но Айк знал, что времени осталось не так много. Не хотелось, чтобы все происходило в суете и спешке. Этот день… нет, не день, но хотя бы утро принадлежало им с Анитой. Значит, оно должно быть идеальным.

Анита открыла глаза, улыбнулась, увидев его, и сладко потянулась. Они, как всегда, спали в одной постели — Айк не уснул бы один.

— Пора вставать. — Он улыбнулся в ответ. — Скоро ее величество вспомнит о нашем существовании. Так что, любовь моя, прихорашивайся. Я вызвал служанок из особняка, чтобы тебе помочь.

Как и ожидал Айк, Нита тут же засуетилась, забегала по комнате. Еще бы! Сегодня они наконец-то станут мужем и женой. И лишь смерть сможет их разлучить. Больше всего на свете Айк боялся, что так и будет, и очень скоро. Он смотрел, как Нита летает по комнате, скрывается в дверях ванной, а сам думал, что умрет в ту же секунду, если с ней что-то случится. Есть много средств, останется только выбрать.

Появились служанки, и Айк доверил Ниту им. Сам он выбрал светлые брюки, жилет и бледно-бирюзовую рубашку. Чем не наряд для свадьбы? Оставалось дождаться, пока Нита будет готова. Прибежал слуга, передач, что ее величество назначили церемонию на полдень. До полудня оставалось около часа. Айк успел выпить травяной чай, когда в дверях гостиной появилась невеста, и Эйш замер, будто увидел ее впервые. Служанки вплели в огненные волосы белые цветы, прикололи белую вуалетку, а светло-кремовое платье делало Ниту похожей на облако.

— Ты прекрасна. — Айк шагнул к ней и взял за руку.

«Скажешь тоже». — Девушка зарделась и стала еще красивее.

— Знаешь, я даже готов простить королеве ее выходку со свадьбой, если она не испортит торжество.

«Она не хотела дурного».

— Хотела или нет — какая разница, если я тебя люблю?

Анита обвила руками шею жениха и легонько коснулась губами щеки. Пора!

— Идем? — Айк увлек ее к двери. — Доставим радость ее величеству. Путь хоть издали полюбуется на чужое счастье.

«Не говори так, — воспротивилась девушка. — Каждый человек хочет быть счастливым».

Айк не думал об этом, но был. Счастливым. Рядом с Нитой. Слуга проводил их в небольшую дворцовую часовенку, видимо предназначенную лично для королевы, потому что она оказалась украшена, скорее, в изельгардском стиле, хоть здесь и присутствовали традиционные изображения четырех богов. Алый, зеленый, синий и золотой — цвета стихий, которым поклонялись в Изельгарде. Самой Бранды еще не было, зато у алтаря степенно раскладывал ритуальные книги жрец. Айк не доверял жрецам. Но обряд бракосочетания был магическим, поэтому стоило верить магии.

Но вот в дверях появилась Бранда. Ее сопровождал только вездесущий Лис. Он с легким удивлением таращился на Айка и Ниту. Не знал? Не ожидал? Или считал, что их притащат на аркане?

— Доброе утро, — лучезарно улыбнулась Бранда. Стоит признать, она выглядела обворожительно. Светлые косы заплетены вокруг головы, бледно-алое платье не казалось кричащим. — Поздравляю с великим событием, лер Эйш, лери Анита. Мы с Ником решили стать вашими свидетелями.

Что решил Ник, Айк не знал, но не стал спорить. Бранда сделала знак жрецу, и тот затянул заунывную песню. Айк не слушал жреца. Он держал за руку Аниту и смотрел на изображение Тип, богини весны и любви.

«Прошу, — молился он, — если есть кто-то выше магии и моего проклятия, защитите Аниту. Ее вины нет в том, что произошло между родом Эйш, Изельгардом и Литонией. Ее вины нет ни в чем, кроме того, что она любит меня. Я все вынесу сам, только пусть ее жизнь будет долгой и счастливой. Прошу. Первый раз и последний. Тия, защити мою жену — от меня самого, от силы моего рода».

— Лер Эйш? — окликнул Айка жрец. — Браслет.

Да, брачные браслеты. Айк не думал, что у него будет шанс надеть их на руки Аниты. И магическая брачная татуировка, опоясавшая запястье. Айк коснулся губ своей юной жены поцелуем. Робким, не слишком-то похожим на поцелуй законного мужа, и вдруг стало холодно. Так, что начал бить озноб.

«Ты в порядке?» — спросила Нита.

— Конечно, любовь моя, — ответил Айк. — Я в порядке. И я всегда буду рядом с тобой.

«И мое проклятие», — додумал Айк и обернулся. Вовремя, чтобы заметить взгляд Бранды: мечтательный и даже чуть взволнованный. В нем не было зла. Так почему эта женщина все еще должна умереть? Королева шагнула к ним и торжественно произнесла:

— Поздравляю, лер Эйш, лери Эйш. Желаю долгих лет жизни и счастья.

— Благодарю, ваше величество, — ответил Айк. — Для нас большая честь — ваше участие в нашей судьбе и присутствие на свадьбе.

— Надеюсь, Тия скоро благословит вас наследниками.

— Нас — еще неизвестно, а вот вас… — усмехнулся Айк. — Улыбайтесь, ваше величество. Улыбайтесь, пока это возможно. А мы сегодня переночуем в моем особняке.

Он схватил Ниту за руку и увлек за собой.

— Он пугает меня… — услышал Эйш, как Бранда говорила Нику.

«Точно все хороню?» — забеспокоилась Нита.

— Да, любовь моя. Я еще утром приказал подготовить экипаж, так что мы едем домой. Сегодня во дворце будет жарко, нам не стоит здесь находиться.

«Что ты имеешь в виду?»

Айк промолчал. Экипаж действительно ждал, а в особняке должен был ожидать небольшой пир для двоих, и… окончательное закрепление брака, которого Айк и желал, и боялся. Потому что их единение сделает Аниту окончательно его женой, а значит, ничто больше не будет стоять между ней и проклятием. Айк надеялся только, что найдет выход раньше, чем Нита пострадает, иначе он себе не простит. А сейчас надо быть счастливым, пока есть такой шанс. Экипаж тронулся по улочкам Самарина, а Айк прижал к себе Ниту и поцеловал. Не так, как в храме, а со всей любовью, на которую был способен. И вдруг пришло видение…

— А знаешь, — тихо сказал Айк, отстраняясь от Ниты, — похоже, судьба играет нами.

«Я не понимаю…»

— Я видел Бранду. Живой и здоровой. И Самарин стоял там, где стоит. Как такое возможно? В чем дело?

«Я не знаю, Айк», — будто послышался вздох.

— Не бери в голову. — Айк улыбнулся жене. — Этот день наш, а завтра будет много дел. Так будем же сегодня счастливы, душа моя!

Бранда

Да, затея женить Эйша была вздорной. Я поняла это почти сразу, но пара молодых казалась счастливой, а в том, что Эйш любит эту немую девчонку, засомневался бы разве что слепой. Так почему нет? Со стороны Айка было глупо столько лег держать любимую как на привязи. И не жена, и не любовница, а так, игрушка. Проклятие? Тоже глупости. Мой муж умер совсем не от проклятия, а от собственного самодовольства. А браг Эйша — от магического выгорания. И, возможно, помогла магическая печать, на которую с такой легкостью согласился Леонард Эйш, чтобы унизить врага. Поэтому я не верила в проклятия. Айк Эйш был слегка сумасшедшим — вот что очевидно. Либо же, наоборот, совсем нет.