Вцепившись дрожащими руками в дверцу, Ари медленно выбралась из кареты. В прошлый раз она пришла на рынок в тот день, когда громилы Тига собирали плату с торговцев. Она заглянула к Эдвину в поисках яда кровавого цветка. В этом магазинчике ее схватили люди Тига.

Магазин сожгли из-за нее.

– Почему? – выдохнула она, с трудом проглотив ком в горле.

– Он меня ослушался. – Тиг разгладил морщинку на сюртуке и достал из кармана трубку. – Наказание должно быть назидательным, чтобы никому не пришло в голову повторять чужие ошибки.

– Он не… Эдвин всего лишь торговал пряностями!

Тиг повернулся к принцессе и пригвоздил ее к месту немигающим взглядом.

– От ответил на ваши вопросы, когда вы зашли к нему с подружкой, с Клео. Он что-то вам рассказал или дал и скрыл это от меня. Когда я задал ему прямой вопрос, Эдвин солгал. Тогда я наказал его вместе со всеми, кто забрел в тот день в его лавчонку.

Широко распахнув глаза, Ари в ужасе смотрела на чародея.

– Вы сожгли магазин вместе с покупателями?

– Одного я пощадил, – улыбнулся Тиг. – Наглядный урок бесполезен, если некому рассказать о последствиях. Нужны свидетели. Теперь весь город знает, какая судьба ждет несговорчивых торговцев. Все знают, что за провинности я караю мучительной смертью. – Склонившись к Ари, он добавил: – Теперь и вам это хорошо известно. И понятно, надеюсь.

– Я вам не лгала, – как можно убедительнее сказала Ари. Ее глаза были по-прежнему прикованы к обгоревшему трупу. Почему тело никто не забрал? Почему Эдвину было отказано в последнем упокоении? Наверняка Тиг и тут приложил руку.

– Будем надеяться, что так оно и есть. Иначе следующий наглядный урок я проведу с вашими друзьями и родственниками.

Колдун продолжал говорить, но Ари не слушала. Девушка медленно подошла к тому месту, где раньше была дверь в магазин, и долго стояла там, давая сердцу осознать случившееся.

Она смотрела на пепелище и вспоминала.

Вспоминала женщину – Тиг убил ее и забрал ее детей, а городская стража, следуя приказу короля, не вмешалась. Вспоминала торговые кварталы, где каждый лавочник в страхе ждал дня поборов. Вспоминала нищие улицы восточного Косим-Таласа, где каждый второй погибал в наркотических парах аподрази и неизвестно сколько жителей творили невообразимое зло по приказу Тига. Потому что неповиновение грозило смертью.

Вспоминала Питера, задушенного золотой нитью за отказ продать магазин.

Эдвина, сожженного заживо лишь потому, что остался верен принцессе.

Может быть, это из-за нее Тиг пришел к Эдвину – но если бы не тяга чародея к власти и богатству, все остались бы живы. Тиг заманил Тадда в ловушку, хитростью заставил загадать желание и заключить страшную сделку.

Ари не мигая смотрела на черный остов дома. Ради Эдвина, Питера и многих других, чью жизнь разрушил Тиг, она смотрела и запоминала.

Она решила сразиться с Тигом потому, что больше всего на свете страшилась потерять брата. Она стала хитрее и скрытнее, потому что боялась потерять Клео.

Однако чародей принес несчастье не только ее семье. Он угрожал отнять не только ее душу.

Тиг нес горе всему королевству. Ее подданным. На Ассамблее много говорили о нуждах жителей. Раньше Ари считала, что забота о подданных – дело короля. Но теперь людям нужна помощь, а Тадд беспомощен. Остается Ари. Она – принцесса Сандрэйлля. Пришло ее время принять ответственность за судьбы жителей Косим-Таласа.

Она погубит Тига, и неважно, каких трудов это будет стоить. Она прикажет Себастиану доставить все необходимое. Она будет добавлять в пищу Тига железо и яд кровавого цветка. Она до последней буквы изучит текст договора и найдет в нем лазейку. Она доберется до «Книги фей» и разгадает секрет детских песенок из «Волшебства в лунном свете». Она найдет союзника на Ллоренаэ и выяснит, за что Тига изгнали с волшебного острова.

У чародея тоже было слабое место.

Он еще пожалеет, что однажды поселился в ее королевстве.

Жить под одной крышей с принцессой и Тигом было нелегко. Приходилось носить маску безжалостного сборщика долгов, готового исполнить любое поручение хозяина, а по просьбе принцессы тайком передавать верным королю стражам краткие сообщения о ее жизни у чародея. Сам же он мечтал просто сидеть рядом с Ари и смотреть, как она улыбается.

Два месяца назад он желал лишь заработать денег и купить домик вдали от Косим-Таласа, сбежать от тягостных воспоминаний. Два месяца назад он был готов забыть данное брату слово и никогда не встречаться с отцом, чтобы не стать похожим на него.

Себастиан все еще мечтал о хижине над морем. Он все еще не хотел встречаться с отцом.

Однако больше всего на свете он желал, чтобы Ари была в безопасности.

По ночам его мучила бессонница – он вертелся с боку на бок в тесной комнатке и думал о том, как спасти принцессу. Разве может человек помешать чародею?

Себастиан не владел магией, не знал волшебных заклинаний. У него не было оружия против колдунов и фей. Да, он силен, и в драке ему нет равных, но, если перед тобой чародей, способный убить человека одним лишь словом, физическая сила не имеет значения.

Однако принцесса умна, сообразительна и бесстрашно шла к цели. Пусть Себастиану не победить Тига, как он привык побеждать противников в восточных кварталах Косим-Таласа; принцесса сражалась по-другому. Она действовала непривычным оружием.

Ари собирала сведения из всех возможных источников, обдумывала, делала заключения и разрабатывала планы борьбы с чародеем. Она действовала решительно и изобретательно. Принцесса никогда не смирится с поражением.

Когда-то давно Ари предупредила Себастиана, что она настойчива и всегда добивается своего.

Она говорила правду – в этом он успел убедиться.

Себастиан не представлял, как они сотрут чародея с лица Земли, но был готов служить принцессе верно и преданно.

Очнувшись однажды утром от тягостного сна, перемежаемого кошмарами, молодой человек умылся, оделся и поспешил на кухню, откуда по дому разносились ароматы булочек с корицей и жареной ветчины. Сидевшая за столом Маарит дрожащими морщинистыми руками резала яблоко на тонкие ломтики, стараясь ровно держать острый нож. Принцесса колдовала у плиты, и, невольно залюбовавшись ею, бывший оружейник задержался на пороге.

Сегодня на Ари было простое синее платье, так изящно облегавшее бедра, что у Себастиана при виде принцессы закружилась голова. Щеки девушки раскраснелись от жара, длинные волосы были собраны на затылке в пучок, который в любую секунду мог своевольно развязаться.

Себастиан хотел, чтобы ее прическа рассыпалась, хотел увидеть великолепные густые пряди, свободно струящиеся по плечам. Хотел снова и снова отвечать на ее быструю тайную улыбку, которую она подарила ему тогда, у плиты, пока они стояли близко друг к другу. И, да помогут ему звезды, он мечтал дотронуться до нее.