И все же из спора с чародеем она вышла победительницей. Тиг не нашел украденный контракт и, сам того не желая, дал ей время еще раз внимательно прочесть стихи в детской книжке, хотя ничего нового Ари и не узнала. Видимо, пришло время получить «Книгу фей» – ее уже наверняка прислали в книжный магазин Рахили. Зато теперь можно лакомиться ветчиной – а это настоящая победа! После всех волнений и трудов Ари не собиралась мириться с йогуртом и поджаренным хлебом на завтрак только потому, что престарелая – видят звезды, ей давно пора на покой! – экономка пережарит ветчину.

Ари влетела на кухню с криком:

– Маарит! Отойди от плиты, пока… Себастиан?

Он повернулся на голос, не выпуская из рук сковороды.

– Принцесса Арианна! – произнес оружейник с облегчением.

Однако в его голосе слышалось что-то еще – сожаление? Сняв ветчину с огня, молодой человек подошел к принцессе.

У Ари закружилась голова, как после бокала игристого вина.

– Прошу меня простить, – виновато глядя на нее, проговорил Себастиан.

– За что?

– За то, что позволил Тигу увести вас вчера. Мне следовало пойти с вами. Просто я подумал…

– Ты подумал, что, если ослушаешься Тига, он выместит злость на мне, а тебя выгонит, – закончила за него Ари. – И я снова останусь одна.

Себастиан печально кивнул.

– Ты все сделал правильно. – Шагнув к нему, Ари тихо и серьезно произнесла: – Тебе не за что просить прощения. Пойди ты за мной вчера, сегодня, возможно, мы бы не увиделись.

Понизив голос и убедившись, что в соседней комнате пусто, оружейник ответил:

– Могло быть еще хуже. Если бы он нашел украденный договор, то расправился бы с вами на месте. Вчера Тиг сказал, что вы живы-здоровы и просто остались в спальне, и мне пришлось ему поверить. – Себастиан на мгновение умолк, крепко сжав губы, затем, не сдержавшись, выпалил: – Я почти не спал. Все думал, что нельзя было оставлять вас с Тигом наедине, я должен был…

– Нет. – Она придвинулась еще ближе, оглянулась – коридор пуст, стены не дышат – и прошептала едва слышно: – Ты все сделал правильно… поступил так, чтобы остаться со мной. По-моему, Тиг мне поверил. Он не нашел договор.

Себастиан машинально перевел взгляд на ее грудь, и щеки Ари зарделись.

– Нет, я перепрятала пергамент. Скатала в трубочку и опустила в пыльную вазу в комнате Маарит. Там никто его искать не додумается.

Отступив на шаг, оружейник покаянно пробормотал:

– Простите. Я не хотел… намекать…

Он смотрел на нее по-новому, такого теплого взгляда Ари раньше не замечала. Счастье крошечными пузырьками забурлило в крови, согревая девушку, даря умиротворение и безмятежность, прогоняя холод одиночества.

Взглянул ей в глаза, Себастиан попытался сгладить неловкость.

– Я хотел сказать, что мне нравится, когда у вас волосы распущены по плечам.

Ари машинально потянулась к неприбранным локонам, только сейчас вспомнив, что не стянула длинные пряди утром в пучок, как обычно. Что ж, если такой она ему нравится, значит, так и будет ходить до конца дней.

До нее донесся запах горелого хлеба.

– Ты делал тосты? – спросила принцесса, взглядом показывая на плиту.

– Кажется, все сгорело.

Себастиан стремительно вернулся к плите и вынул деревянной лопаткой из сковороды подгоревшие ломтики хлеба.

– А где Маарит? Странно, что она пустила тебя к плите.

– Тиг сказал, что она неважно себя чувствует и отдохнет в постели.

Себастиан перевернул ветчину и вылил на другую сковороду взбитые яйца.

Ари подошла к плите и с удовольствием вдохнула аромат свежепорезанного укропа, которым оружейник посыпал яичницу. При виде ломтиков хлеба в сливочном масле на другой сковороде она довольно улыбнулась.

– Что за утро! И комплименты, и настоящий завтрак… Ты знаешь, как завоевать сердце девушки!

– Я знаю, что нравится вам, – не сводя глаз с яичницы, ответил Себастиан.

От плиты веяло жаром, но пламя, разгоравшееся в сердце Ари, грело еще сильнее. Глубоко в душе принцессы вспыхнул новый, незнакомый огонь желаний.

Плечи Себастиана окаменели будто в ожидании удара.

Страстное желание горячим потоком бежало по венам Ари. Совсем недавно оружейник всего лишь делал для нее кинжалы, учил бросать сюрикены и драться врукопашную, выслушивал ее долгие рассуждения обо всем и ни о чем. А теперь из верного друга Себастиан превратился в нечто большее. Ари хотела, чтобы он смотрел на нее с восхищением, как тогда, на балу, мечтала снова ощутить мягкость его пальцев у своей щеки, оказаться в его крепких объятиях. Она хотела видеть, как он улыбается, сидеть рядом с ним в тишине, чувствовать вкус его поцелуев.

Да помогут ей звезды, как она мечтала о его поцелуях!..

Это безумие. Она в ловушке, в доме Тига, на пороге гибели. Любой шаг может приблизить ее к победе над жестоким чародеем или низвергнуть в пропасть отчаяния. Нечего и желать большего, чем дружба с Себастианом. Ведь, просыпаясь утром, она не знает, доживет ли до вечера.

– Прошу прощения, – снова извинился Себастиан, не оборачиваясь к замершей в безмолвии Ари.

– Извиняйся, только если сказал неправду, – ответила принцесса, пряча как можно глубже безумное желание увидеть его лицо, прочесть на нем потаенные мысли. Возжелать ее.

– Я не должен так с вами разговаривать, принцесса, – наконец произнес юноша.

– Ты сказал правду?

Ари перевернула ломтики хлеба и помешала яичницу-болтунью.

– Неважно.

Вот и ответ. Он не повернется.

Ари протиснулась между Себастианом и плитой, надеясь не подпалить кончики длинных прядей о горячие сковородки, и пристально взглянула ему в лицо. Удивленно округлив орехово-карие глаза, Себастиан отступил на шаг.

– Пожалуйста, – попросила она. – Не уходи.

Он остановился совсем близко. Его грудь вздымалась и опадала, рот приоткрылся, взгляд был прикован к губам принцессы.

Ари с неодолимой силой влекло к нему, но она не шевелилась. Ждала. Давала ему время освоиться, не бояться близости.

Просто стоять рядом.

Ее сердце грохотало раскатами грома, бегущую по венам кровь пронзали вспышки молний. Когда Себастиан медленно склонился к ее лицу, все вокруг растаяло в тумане.

Ари качнулась вперед и положила ладони ему на грудь.

– Себастиан, – выдохнула она.

– Принцесса Арианна, – прошептал он.

Она закрыла глаза…

– Не помешаю? – раздался от двери ледяной голос Тига.

Себастиан отпрянул от девушки, напряженный, как тетива лука, и повернулся лицом к вошедшему. Ари в ярости воззрилась на чародея.