—Это был странный человек,— говорил Стоки, удобно устроившись рядом со мной на лавке возницы. Дикая лошадь сама шла в колонне и управлять ей нетребовалось, поэтому мы вели неспешную беседу. В отличие от людей, идущих своим ходом, мы были укрыты от лёгкого, но затяжного дождика.— Как и люди в красных мирах, он получил дар при рождении. За товремя, что провёл вАльведэ, ни скем не конфликтовал, всегда был вежлив и даже встретился с первым сенатором. Он называл себя главой великой секты, насчитывающей тысячи тысяч последователей. Говорил, что живёт где-то в центре миров и внаше захолустье попал случайно заблудившись.

—А как его звали?— спросил я.

—Зеос,— Стоки улыбнулся, вспомнив что-то забавное.— Он запару недель сумел собрать вокруг себя десяток последователей, которые ушли вместе с ним вНебесную секту. Отбирал людей, родившихся с даром, при этом не смотрел на силу, говоря о потенциале.

—И как вы его домой отправили?

—Той же дорогой, которой он попал к нам. Если где-то однажды появлялся разлом, то его можно открыть вновь. Золото нужно и особые пространственные камни. У нас таких в наличии не было, ноЗеос оплатил работу ныряльщиков. Он подарил им нож, который вспарывал ткань пространства внутри разлома.

Стоки даже рассмеялся, словно дикарям в руки попал лазерный меч.

—Чтобы добыть пространственные кристаллы,— пояснил он, отвечая на мой вопросительный взгляд,— нужно найти разлом, в котором есть недостаток, позволяющий выйти за пределы миров, что он соединяет. Но искать такие разломы сложно и нырять в них опасно. А нож позволяет проделать дыру почти в любом стабильном разломе и спокойно пройтись по звёздным пещерам. Словами это сложно описать, нужно увидеть собственными глазами. Я когда-то с этого начинал, нырял в разломы. В отличие от многих, безвозвратно сгинувших, мне повезло найти крупную жилу камней. Хватило ума не сдавать всё в гильдию, разбогатеть и пойти учиться в коллегию картографов.

—И что, теперь проблем с добычей камней нет?— уточнил я.— Мне Митар подарил целую шкатулку, говорил, что редкий товар.

—Редкий, и таким останется ещё долго,— улыбнулся Стоки.— Попасть в звёздные пещеры стало проще, но опасности никуда не делись. Мои старые знакомые жаловались, что за последний год опытных ныряльщиков погибло больше, чем за десять предыдущих лет. А ихвсегда погибало очень много. Так что артефактом нужно пользоваться осторожно и уметь находить богатые и безопасные разломы.

—Странно, что этот глава секты спокойно расстался с таким необычным и могущественным артефактом.

—Соглашусь,— кивнул Стоки.— Я жеговорю, он был странным человеком и порой удивлялся самым обычным вещам…

Плохо, что этот самый Зеос ушёл в противоположную сторону отАльведэ. Странно, но после разговора со старичками у меня появилось навязчивое желание навестить их ипосмотреть, что это за секты такие. Хотелось собственными глазами увидеть источник, дарующий вечную жизнь. Любопытство, не дающее покоя. Откуда взялись невероятно сильные старички, и что вообще за центр миров такой? Многие вАльведэ тоже считали, что живут в самом центре, но, как выяснилось, всегда найдётся рыбка покрупнее.

Возвращаясь к нашему фургону, я свернул к окраине лагеря, где заметил любопытную картину. Обособленно от других, на подстилке из нарубленных веток и укрывшись сразу двумя одеялами, сидел мастер Кве. Точнее, он завтракал хлебом и сырым мясом. Держа в одной руке пару лепёшек, а вовторой — часть бараньей ноги, откусывал поочерёдно и саппетитом жевал. Вчера мы сним так и непоговорили. Я его поздно вечером увидел, когда лагерь на ночлег остановился. Попросил людей с горы Ракку, чтобы они его не гнали и покормили. Пусть и ящер, но онмастер, обладающий уникальной способностью определять силу и мощь артефактов. Он мне неплохо помог заработать целую гору золота. Не встреть я его вАльведэ, вряд ли бысумел продать даже пару колечек из коллекции светлоликих.

—Мастер Кве,— поздоровался я наего родном языке.

—Хозяин Василий,— обрадовался он, откладывая завтрак и быстро вытирая руки о край плаща.

—Никаких хозяев,— быстро сказал я.— Я тебя не покупал, на работу не нанимал, поэтому обращайся просто по имени. В крайнем случае можешь «влады́кать», меня это уже не так раздражает, как раньше.

—Начальник?— спросил он. Надо пояснить, что слово, которое употребил мастер Кве, использовалась для обозначения должности именно начальника или бригадира, задача которого заключалась только в том, чтобы подгонять нерадивых работников.

—Ты точно решил с нами пойти?— спросил я.— ВАльведэ тебя Танис на руках готов был носить и деликатесами кормить.

—У него удачи нет,— сказал Кве, словно высказал общеизвестный факт.— А уначальника Василия удача есть. Редкие артефакты сами к нему в руки идут, значит, и шанс встретить бога выше.

—Если имеешь в виду, что отправиться на тот свет и предстать перед своим божеством, то шанс действительно большой,— улыбнулся я.— Ты учти, что мы вкрасный мир идём, где люди и демоны чаще всего воюют.

Он пару раз моргнул, не совсем понимая, что я хочу этим сказать. Святая простота, таким невинным взглядом милостыню просить хорошо, никто не откажет.

—Ладно, присмотрю за тобой, а тосгинешь или прибьют ненароком. Условий, как уТаниса, не обещаю. Ты как дорогу переносишь, не устал? Поспеваешь за людьми?

—Уставать — это хорошо.

—Завтракай, не буду отвлекать. И впути старайся держаться поближе к нашему фургону, чтобы не потеряться. ЯХанну предупрежу.

—Есть подарок для начальника,— сказал он, подтягивая заплечную сумку к себе.

Засунув в сумку руку едва не долоктя, он выудил несколько колец, связанных толстой золотой цепочкой, посмотрел на них удивлённо и бросил обратно. Со второй попытки он вытащил сучковатую палку, украшенную резьбой и обильно залитую лаком. Посмотрел с неменьшим удивлением и так же быстро сунул обратно. Наконец, нащупав нужное, он вынул чёрный стеклянный шар, размером с большой грецкий орех. Очень похоже на вулканическое стекло, тщательно отполированное и идеально круглой формы.

—Клептоман ты синекожий,— вздохнул я, принимая шар.— УТаниса стащил всё это барахло?

—Кто?— посмотрел он удивлённо, словно был ни при чём.

Глядя в невинные глаза ящера, оставалось только вздохнуть, что я исделал. На ощупь шар оказался неожиданно тёплым. А если смотреть на просвет, то внутри что-то колыхалось, напоминая маленький огонёк свечи. Я даже слегка потряс шаром, наблюдая, как колышется пламя.

—И что это?— спросил я.— Артефакт? Опасный?

Мастер Кве закивал, затем замотал головой и снова закивал.

—Ты головой не тряси, отвалится,— рассмеялся я.— Толком говори, что делает?

—Магию поглощает и горячим становится.

—Походный обогреватель? Полезная штука. Хорошо бы нам в какой-нибудь северный мир не забрести, а тоу меня из тёплых вещей только шерстяная ночная рубашка владыки.