Это был рабочий кабинет. Вдоль стен стояли книжные шкафы, лабораторные столы с компьютером, микроскопом и еще какими-то диковинными приборами.

А еще там была мама.

Анастасия смотрела на них, не веря своим глазам. Она сидела за письменным столом, обложенная книгами и блокнотами, с лупой и карандашом в руках. Увидев Афанасия, она вскрикнула и вскочила с места.

– Мама! – Афанасий бросился ей на шею.

– Афоня! – Она обняла его и прижала к себе. – Что ты здесь делаешь?! Как ты меня нашел?!

– Мне друзья помогли. И Кеша тоже здесь.

– Но как?! Как вы попали в этот дом? Это ведь опасно. Вас никто не видел?

– Мы никого тут не встретили, – ответила Айгуль.

– Но ведь все бандиты здесь.

– Бандиты?! – раздался вдруг голос из коридора. – Вот так новости! А мы-то считали себя скромными цирковыми артистами.

Анастасия, Афанасий и Айгуль резко обернулись. В дверном проеме стояли Фокусник и Шолпан. Они целились в них из бластеров.

Афанасий обернулся к окну, но оно было заделано толстой стальной решеткой.

– Неужели вы думали, что мы не заметили, как вы сюда вторглись?! – усмехнулся Фокусник. – Да камеры слежения засекли вас сразу, как только вы остановились у ограды.

– Мы решили устроить вам ловушку, – добавила Шолпан, с ненавистью глядя на Айгуль. – И вы в нее попались. Бедные доверчивые детки!

– Еще двое ваших пойманы в подвале. Стилет и Бильярдный Шар задержали их у выхода из комнаты управления. Роботов отключить они успели, а вот удрать – нет.

Фокусник довольно усмехнулся.

– А теперь выходите отсюда! – Фокусник взмахнул бластером. – Все, кроме вас, – глянул он на Анастасию.

– Если вы причините вред моему сыну, я не стану больше вам помогать! – воскликнула мама Афанасия.

– Мы просто подержим его взаперти, пока все не закончится. Теперь, когда он у нас, вы не будете артачиться. Скоро вам предстоит встреча с представителем другого мира, так что лучше вернитесь к работе. Освежите в своей памяти язык его планеты. Нам важно, чтобы вы понимали его речь.

– Все стало бы куда проще, если бы вы точно знали, из какой он галактики, – сказала Анастасия.

– Об этом легенда умалчивает! – хохотнул Фокусник. – Мы знаем лишь ее примерное расположение. Так что вам придется постараться.

Шолпан вытолкала Афанасия и Айгуль в коридор. Мальчик не хотел отпускать руку мамы, но Заклинательница змей просто отпихнула его от нее.

– Осталось совсем недолго, – продолжил Фокусник. – Скоро дядя прибудет в особняк, и мы вскроем доспехи Альдаира. А до того момента вы останетесь пленниками.

– А вы не боитесь, что я заявлю на вас в полицию? – спросила Анастасия.

– У Тимура Кайратова деньги и связи. Он дружит со многими влиятельными людьми. Если нас и арестуют, то быстро отпустят. А потом мы нагрянем к вам. – Фокусник неприятно рассмеялся. – И вы пожалеете, что решили связаться с полицией.

– Мама! – испуганно произнес Афанасий.

– Иди, Афоня, – кивнула Анастасия. – Я сделаю, что они просят, а потом мы снова будем вместе.

– Вот это правильно! – Фокусник был явно в хорошем настроении.

Он остался с Анастасией, а Шолпан повела Афанасия и Айгуль в подвал, держа их под прицелом.

– Гадкие детишки, – сказала она, когда они отошли от кабинета на порядочное расстояние. – Как же вы нам надоели! Говорила я Бильярдному Шару, чтобы использовал в гробнице бомбу помощнее, но он меня не послушался. А то бы остались там навеки, погребенные под землей. Ну теперь-то ваша песенка спета.

Они спустились в подвал. Шолпан подвела пленников к двери и распахнула ее.

Афанасий перешагнул порог и едва не упал.

Оказалось, сразу за дверью начинается железная винтовая лестница, круто уходящая вниз. Афанасий и Айгуль начали осторожно спускаться, металлические ступени гремели под ногами. Стены помещения, напоминавшего глубокий колодец, были уставлены стеклянными террариумами. За стеклом находились живые змеи, несколько сотен ядовитых черных гадюк. Все они шипели и не сводили глаз с пленников своей хозяйки. У Афанасия и Айгуль волосы встали дыбом от ужаса. Обоим еще никогда не доводилось видеть столько змей, собранных в одном месте.

Внизу, у подножия лестницы, на железных стульях сидели Кеша и Ирина. Их руки и ноги были крепко связаны и прикручены к ножкам, спинкам и подлокотникам. Рядом стояло два свободных стула, Шолпан приказала Афанасию и Айгуль сесть на них. Едва они это сделали, в комнату спустился Стилет с мотком веревки. Он привязал Афанасия и Айгуль так же, как и Кешу с Ириной.

– Что вы задумали?! – напряженно спросила Ирина.

– Избавиться от вас, что ж еще?! – воскликнула Шолпан. – И на этот раз вы не спасетесь.

– Но вы только что обещали отпустить нас! – возмутился Афанасий. – После того, как моя мама выполнит ваши приказы.

– Мало ли что я ей обещала. Соврала. Иначе она ни за что не согласилась бы помогать, – сказала Шолпан.

– Ах ты старая беззубая пиранья! – крикнула Айгуль. – Только дай мне освободиться. Красотка Айгуль оттаскает тебя за волосы. И этим твоим червякам тоже не поздоровится.

Шолпан и Стилет ехидно засмеялись.

– Не в этот раз, – сказала Заклинательница. – Видишь ли, маленькая дрянь, из этой комнаты ты живой не выйдешь. Я так давно мечтала об этом, и наконец мое желание сбудется. Эти, как ты выразилась, «червяки» – самые ядовитые змеи по всему уральскому региону. Укус одной из них, возможно, и не смертелен, но когда на тебя набросится несколько десятков змей, тебе точно не поздоровится.

Шолпан сделала знак Стилету. Тот понимающе кивнул и начал быстро подниматься по лестнице. Злодейка двинулась вслед за ним.

– Терпеть не могу сама пачкать руки, – сказала она, – мои подопечные сделают это за меня.

Добравшись до верха лестницы, Шолпан нащупала на стене какой-то выключатель и повернула его.

Дверцы всех террариумов одновременно распахнулись. Ирина и Кеша испуганно вскрикнули. Айгуль застыла на стуле. Афанасий в ужасе вертел головой. В такую переделку ему еще не доводилось попадать.

– Прощайте, маленькие надоедливые проныры! – воскликнула Шолпан и скрылась за дверью.

– Вот теперь нам точно кранты, – сказала Айгуль.

– Господи! – выдохнула Ирина. – А мои бедные родители думают, что я у тетки! Вот помру, а они даже ничего не узнают.

– Ты только сейчас подумала о родителях? – удивился Кеша.

– Раньше у меня на это времени не было.

Тем временем змеи вылезли из террариумов. Несколько длинных извивающихся тварей уже шлепнулось на пол. Они медленно расползались по комнате, их скользкие гибкие тела тускло блестели в свете ламп.