Капитан вцепился в румпель, стараясь хоть как-то исправить положение. Но «Зяблик» продолжал падение. Вальдар из последних сил плёл чары. Спуск замедлился, но не остановился.

– Тей, подбрось угля в топку. Мы разобьёмся! – крикнул капитан, но бандит словно не слышал его.

На негнущихся ногах он доковылял до окровавленного покрывала – единственного, что осталось от миловидной разбойницы – и опустился на колени. Когда Тей протянул к тряпице руку, его пальцы дрожали.

Не в силах смотреть на это, я подошла к Алестату. Волшебник один за другим закидывал в печь угли. Подкармливать огонь без лопаты было не так уж просто. Даже в четыре руки нам с трудом удавалось поддерживать нужную температуру горения. К счастью, виверн на горизонте не наблюдалось. С новой волной чудищ нам было не совладать.

– Думаешь, это из-за нас? – понизив голос несмело спросила я чародея.

– Несомненно! Ящериц натравили на тебя и меня, остальные их не интересовали. Разве что раздражали, мешаясь под ногами. На Лишку напали из-за покрывала. На нём был твой запах. Тварь промахнулась.

– Значит, это дело рук…

– Кассандры. Или Леэтель, как привычнее, – подтвердил он мою догадку.

Украдкой взглянув на убитого горем Тея, я понурилась. Из-за меня! Бандитка лишилась жизни по моей вине. На мгновение показалось, что мои руки в её крови.

– Держитесь! До места не дотянем. Посадка будет жёсткой, – скомандовал Скай.

Палуба шлюпки завибрировала. Полностью выжатый Вальдар побледнел и завалился на бок. Тут же послышался треск. Надорванная ткань купола разошлась. Я едва поймала фамильяра, когда почувствовала, как пол уходит из-под ног. Успевший схватиться за борт Алес удержал меня за плечи и привлёк к себе. Всего на миг корабль нырнул в облака, а затем земля и небо поменялись местами. Видя, как мимо пролетели оторванные лопасти, я зажмурилась.

Жуткий треск и скрежет заставили сжаться. Чудовищной силы удар выбил воздух из лёгких. Спина взорвалась болью. Я открыла рот, но не смогла ни вскрикнуть, ни вздохнуть. Алая вспышка сменилась темнотой.

На шахматной доске всего несколько фигур. Чёрный ферзь против белой ладьи – эндшпиль[6]. Ладья могла бы защитить короля, но дурацкая пешка перекрыла ход. Любое передвижение приведёт к ухудшению позиции – цугцванг[7] – белые проиграли. Чем дольше я смотрю на эту комбинацию, тем отчётливей в сознании всплывают строки:

Что это: случайная игра слов или страшное пророчество?

С помощью шахмат я хотел отвлечься от бесконечных заседаний военного совета и обсуждения стратегии, но всё пошло не по плану.

Записав четверостишие на клочке бумаги, вновь и вновь перечитываю его, но смысл ускользает. Ясно одно – королю Дарину предначертано погибнуть от рук чёрной королевы. Конечно же, ферзь – Кассандра. Но кому суждено сыграть роль судьбоносной пешки и бесполезной обречённой ладьи?

– Развлекаешься? При такой близости к передовой это невиданная… смелость.

Этот голос! Оборачиваюсь, но скорее по привычке, ведь прекрасно знаю, кто стоит за спиной.

– Как ты попала в наш лагерь, Сандра?

Впервые я доволен, что отец старательно вбивал в меня эту проклятую холодность. Голос не выдаёт волнения.

– О, дорогой, это было вовсе не трудно. Одноглазый кот лучше охраняет амбар, чем ваша стража – лагерь. Даже палатки магов и офицеров не защищены ни чарами, ни караулом. Так что мы тут имеем?

Одетая в мужской наряд ведьма медленно обходит стол с шахматной доской и вытягивает руку. От одного лёгкого прикосновения ладья заваливается набок.

– Шах и мат, Алес! Но ты ещё можешь выиграть, не в шахматах, но в жизни. Как насчёт того, чтоб покинуть расположение войск?

Не удостоив её не то что ответом – даже взглядом, я встаю и направляюсь к выходу из палатки.

– Эти старые пни из совета чародеев не допускают тебя к серьёзной магии. Ты – сильнейший из них – занимаешься установкой защитных барьеров вокруг остальных волшебников и руководящего состава войск. Неужели это предел твоих амбиций? Вместо того чтобы творить великие дела, реализовывать потенциал, ты получаешь пинки и зуботычины от горстки бездарностей. Неужели так уж хочется проливать свою кровь за ненавидящего тебя короля? Ах, ну да, ну да! Его Высочество Дарин тут ни при чём, для тебя существует только она – королева Майреана…

– Хочешь меня поддеть или переубедить? – прерываю я поток словесных ухищрений.

– Ничего такого. Просто пытаюсь воззвать к голосу разума. Видишь ли, я приготовила тебе сюрприз к следующей битве. Отступись, и сможешь избежать боли. Я ведь знаю, как доставить тебе боль!

Первый порыв – позвать стражу и схватить предводительницу отступниц, но тогда у меня не получится ничего разузнать о её планах. К тому же надо быть наивным, чтоб предположить, что она так просто сдастся и не сумеет уйти.

– Это все твои хвалёные предложения или будет что-нибудь позаманчивее? Я всё-таки дал клятву верности. Ещё не хватало продать королевство за скорлупки от орехов.

– Можешь поступать так, как требует честь, а можешь послушать веление сердца. В память о том, что между нами было, предупрежу в последний раз – когда настанет время решающего боя, ты должен быть в замке, а не на полях сражения. Только тогда твоя возлюбленная королева переживёт тот день. Делай выбор правильно, милый!

Улыбнувшись самой сладкой улыбкой, ведьма посылает мне воздушный поцелуй. С её ладони прямо в лицо слетает какой-то мелкий порошок. Ничему меня жизнь не учит!

Голова болела. Перед глазами плыли пятна, словно мир находился по ту сторону немытого после зимы окна. В ушах стоял пронзительный писк. Моргнув, я потёрла шишку на затылке и села. От резкого движения к горлу подкатил приступ тошноты. Пахнуло палёным. Неподалёку две высокие фигуры суетились вокруг горящей бесформенной груды из досок и обрывков ткани. От моих ног к тому месту тянулись неглубокие рытвины. Я с удивлением увидела, как чуть поодаль маленький мальчик оттаскивает в сторону бесчувственного бородатого верзилу. Перед глазами пронеслась череда воспоминаний: «Зяблик», виверны, мёртвая разбойница… В висках стучало – катастрофа. Эта объятая пламенем кучка древесины – воздухолёт.