Под внимательным взглядом бандита Алестат поднял кувшин, вытер пролившийся напиток снятой с подноса салфеткой и устало добавил:

– Лгать я не могу, сам знаешь!

– Ты ведь не хочешь сжить принца со света из-за своей жёнушки?

– Мы не соперники. Авин дорог мне. Ты знаешь, я поклялся королеве Майреане, что пригляжу за её сыном.

– А король Дарин?

– О нём я заботиться не обещал.

Поджав губы и похлопав себя по заметно выпятившемуся брюшку, Кернир погрузился в раздумья. Он довольно долго барабанил пальцами по столешнице, переваривая услышанное и наблюдая за тем, как Алестат завтракает как ни в чём не бывало.

– Меняю полёт на «Зяблике» на спасение королевства.

Главарь снова хлопнул ладонью по многострадальной мебели так, что посуда звякнула.

– По рукам! – уголки губ мага дрогнули. – Я знал, что на тебя можно положиться, старый волк.

Воспользовавшись тем, что взрослые увлечены разговором, Вальдар опустил палец в кружку Алеса, а затем сунул его в рот и поморщился. Чуть не подавившись последним куском хлеба, я прыснула в ладонь.

Снаружи послышались крики контрабандистов, грохот и металлический скрежет.

– А вот и моя птичка прилетела. Пошли знакомиться.

Контрабандист встал и направился к двери, маня нас за собой. Доносившийся с улицы шум не вызывал никакого желания пойти следом. Звуки напоминали битву небольшой армии с огнедышащим драконом с железной чешуёй. Лязг цепей, брань и глухой рокот.

Платформа в центре пещеры медленно опускалась. Подъёмный механизм скрипел. Бандиты, тяжело отдуваясь, крутили лебёдки. Пахнуло дымом, жжёной соломой и шерстью. Рывок! Ползущее вниз нечто угрожающе накренилось и чуть приподнялось над поверхностью платформы, которая с грохотом повалилась на пол пещеры.

– Тей, так тебя и эдак, держи крепче! – громыхнул Кернир, пригрозив здоровяку кулаком.

– Эта хрень мне чуть бо-о-ороду не оття-апала, – пнув лебёдку, обиженно пробасил верзила, поглаживая длинные волосы на подбородке так, словно они были его испуганным питомцем.

– Ещё раз тронешь механизм, сам твоё сокровище отрежу… и бороду тоже!

Контрабандисты продолжали собачиться, но я не вслушивалась в их ругань, во все глаза уставившись на загадочный объект прямо перед собой. Нижняя его часть представляла собой шлюпку с закреплёнными по бокам лопастями, напоминающими крылья летучей мыши. К бортам корабельными канатами был привязан вытянутый тканевый купол, похожий на гигантскую раздутую рыбину с крупными плавниками и острым рылом.

Я невольно сделала пару шагов в сторону странного корабля и едва успела отпрянуть, когда с его носа спрыгнул неизвестно откуда вынырнувший юноша.

– О, у нас снова гости?

Он приветливо помахал присутствующим и звонко свистнул. Двое выбравшихся из шлюпки помощников тут же метнулись к бортам и принялись стягивать на землю когтистые железяки. Всего пара движений, и четыре троса с якорями на концах плотно закрепились в полу пещеры.

– Привет! Я Скайлар, можно просто Скай.

Пригладив светлые, выгоревшие почти добела волосы, парень ухмыльнулся и протянул мне руку. Я хотела коротко пожать её, но он быстро поднёс ладонь к губам и поцеловал мои пальцы.

– Хорош клеиться, Скай! Деваха замужем и с багажом, – прикрикнул Кернир.

– Не обессудьте, увлёкся! – весело выпалил тот, смущённо потерев обветренный нос, усыпанный мелкими веснушками.

От широкой улыбки его золотистые глаза превратились в полумесяцы. В уголках, несмотря на юный возраст, наметилась лучики морщинок. В сумраке пещеры новоприбывший сиял, как начищенный медный котелок.

– Этот бродяга – капитан «Зяблика», – представил юношу главарь контрабандистов.

– Капитан, штурман, боцман, судовой механик и иногда кок, – уточнил Скайлар, важно воздев палец к небу.

– Кок, только если очень не повезёт! – хмыкнула Лишка, явно недовольная тем, что парень так любезничает со мной.

Выходит, «Зяблик» – вот эта рыбоподобная уродливая махина? Я, не веря своим ушам, уставилась на странного вида воздухолёт.

– Мы на нём… полетим?

– Точнее, поплывём по небу. Это ведь летучий корабль.

Скайлар ласково коснулся бока шлюпки. Я похолодела. Такая громадина просто не может держаться в воздухе. Ноги моей не будет на борту этого чудовища.

Видимо, все мысли отразились у меня на лице. Юноша игриво подмигнул и поспешил успокоить:

– Не волнуйтесь! Технология отлажена и проверена. «Зяблик» уже много лет перевозит пассажиров, никто ещё не жаловался.

– Это какая-то магия? Как он… оно… это может летать? – выпалила я всё что думала.

– Обижаете, только холодный расчёт. Не все чудеса в этом мире объясняются магией.

Капитан воздухолёта самодовольно постучал по голове указательным пальцем.

– Наука и никакого мошенничества. Я – изобретатель, а «Зяблик» – рукотворное облако. Тканевый купол заполнен дымом от сгорания соломы и шерсти, он легче воздуха и тянет корабль вверх. Остаётся лишь поддерживать температуру дыма и можно летать, для этого на борту есть печь.

От пылкой речи юноши голова пошла кругом. Легче воздуха! Что может быть легче, чем воздух? Мне не понять! Я покосилась на Алестата в надежде, что тот развеет мои опасения. Маг пожал плечами:

– Это вполне укладывается в законы натурфилософии. Я уже видел подобные штуки.

– Неужели? И где же?

– Во дворец как-то приезжали послы из далёкого восточного царства. Среди их подношений были похожие бумажные шары.

Я насупилась. Если бы в небо над столицей поднялось что-то подобное, новость об этом мигом облетела бы всё королевство. Не припомню, что слышала о таком. Но прежде чем успела переспросить, волшебник продолжил:

– На самом шаре писали желание, в его основании закрепляли свечу и…

– Свечу? Какого размера были эти дарёные воздухолёты?

– Где-то со среднюю тыкву.

Наградив Алеса хмурым взглядом, я на всякий случай отошла подальше и наконец решилась озвучить вертящийся на языке вопрос:

– Почему оно – «Зяблик»? Это же певчие птицы. Ну быстрые, ну юркие, но с хозяевами небес они не ассоциируются. Или эту штуку в полёте трясёт как в ознобе?

– Нет! Названием воздухолёт обязан расцветке купола. Из-за разноцветных заплаток он похож на грудку зяблика. Это всё идея Кернира.

Услышав слова Ская, главарь бандитов гордо закивал.

– А почему купол так много раз чинили? – хмуро осведомилась я.

– Всё виверны проклятые, – сплюнул Кернир. – Саданут когтем или хвостовой пикой, а мы штопай. Но такого уже давно не случалось!