Поскольку о боевых действиях в Арденнах в 1944–1945 годах до сих пор имеется немало противоречивых сведений в средствах массовой информации и в печатных публикациях, рассказам командиров танков об этих боях предшествует краткое описание пути и основных боев «боевой группы Пайпера». На основании этого описания, а также сведений английского журнала «После боя», рапортов командиров танков этой боевой группы и письма полковника Эллиса, выступавшего главным обвинителем от армии США на процессе по делу о событиях в Мальмеди, адресованного Йохену Пайперу, мы хотим помочь установить историческую правду. Мы отдаем дань уважения героизму солдат обеих сторон, которые, несмотря на крайне суровые условия, борясь со снежными завалами на узких, обледенелых дорогах, были вынуждены выполнять безнадежные приказы, как повелевал им воинский долг. «Боевая группа Пайпера» нанесла первый удар, ознаменовавший начало наступления в Арденнах, 16 декабря 1944 года. Потеряв все танки, оружие и снаряжение, 800 уцелевших солдат прорвались назад пешком по холмам Арденн через занятые противником территории и вышли к немецким позициям у Сен-Вита 25 декабря.

Для выполнения поставленной задачи в распоряжении Йохена Пайпера имелись: около 100 Pz-IV и Pz-V («пантер»), 501-й тяжелый танковый батальон СС («королевские тигры»), III (танковый) батальон 2-го моторизованного полка и части 150-й танковой бригады (специальное подразделение Отто Скорцени). Поскольку запасов топлива в распоряжении группы было недостаточно, командиры получили на руки карты, на которых было указано расположение американских топливных складов в районе Бюллингена и Спа, где можно было пополнить запасы горючего во время наступления.

Еще один топливный склад американской армии севернее Ставело, который мог бы сыграть решающую роль в успехе операции, на картах Пайпера показан не был.

Теперь о последовательности событий.

Наступление 1-й танковой дивизии СС и 150-й танковой бригады Скорцени было отложено из-за того, что к 15 декабря не были подвезены материалы для наведения переправы. На шоссе № 32 южнее Лосхаймерграбена возникла задержка, так как железнодорожный мост на границе между Германией и Бельгией был взорван войсками вермахта при отступлении, и его не успели восстановить.

Пайпер прибыл на место в 14.30 16 декабря и приказал несмотря ни на что очистить место для танков. Все машины, мешавшие движению, были сброшены с дороги, так как план операции не допускал никаких задержек. Пайпер нашел узкое место на железнодорожной насыпи, где он мог переправить танки, и к вечеру вышел к шоссе № 32. Ударная танковая группировка войск Пайпера достигла Ланцерата в 23.00 16 декабря и к 5.00 17 декабря прибыла в Буххольц. Оттуда она направилась в сторону Хонсфельда, где Пайпер обнаружил, что дорога забита откатывающимися назад американскими частями.

Остановив свою колонну и дождавшись просвета, Пайпер пристроил свои танки к американской колонне. В Хонсфельде располагался пункт тылового снабжения 349-го пехотного полка американской 99-й пехотной дивизии.

Пайпер занял этот пункт своими танками, на броне которых в качестве десанта ехали парашютисты. Часть американских солдат бежала, остальные были взяты в плен или убиты.

Из допроса пленных Пайпер узнал, что в Линьевиле располагался штаб американской 49-й зенитно-артиллерийской бригады, в задачу которой входила борьба с ракетами Фау-1, нацеленными на Льеж.

Зенитные батареи обслуживали около 400 американских солдат. Пайпер приказал боевой группе разделиться, чтобы окружить Линьевиль.

Ему также необходимо было наступать в направлении на Бюллинген, чтобы обеспечить боевую группу американским топливом.

По имеющимся данным, на этом складе было захвачено 250 000 литров топлива. Рядом с Морсхеком на небольшом полевом аэродроме группа уничтожила 12 самолетов-разведчиков. Заправка в Бюллингене началась в 9 часов утра. Затем боевая группа двинулась в направлении на Амель. Южнее Морсхека Пайпер разделил группу. Первая группа, в основном на «пантерах», отправилась на юг; другая двинулась по шоссе на север, чтобы окружить Линьевиль. Не встречая сколько-нибудь серьезного сопротивления, Пайпер через Амель и Борн вышел к шоссе № 32 и развернулся на север в направлении Линьевиля. На перекрестке у Кайзербараке был уничтожен джип полковника Марка Девайна, но ему самому вместе с двумя другими офицерами удалось скрыться. Линьевиль был эвакуирован. Американские солдаты, встретившиеся с немецкой колонной на бульдозере, успели предупредить капитана Саймона Грина, располагавшегося со штабом в гостинице «Отель дю Мулен». Когда Грин вышел на улицу, чтобы проверить донесение, он был взят в плен. Сопротивление оказал только стоявший у гостиницы «шерман» с поврежденными гусеницами. Боевая группа потеряла одну «пантеру» и два бронетранспортера в бою с арьергардом американской 7-й танковой дивизии к югу от города.

Командир 1-й танковой дивизии СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер» генерал-майор войск СС Монке прибыл в «Отель дю Мулен» для встречи с Пайпером. К счастью для них, колонны отступавших американцев успели пройти перекресток у Кайзербараке еще до того, как Пайпер вышел к шоссе № 32 у Борна.

Когда около 16.00 Пайпер прибыл в Линьевиль, выяснилось, что запланированное окружение провалилось. Американские части успели отойти. В 17.00 первые танки его группы атаковали Ставело. Чтобы выйти к Маасу, Пайперу нужно было переправить танки через Амель. Для «королевских тигров» подходили лишь немногие мосты, и одним из них был каменный мост в Ставело. Этот мост оборонял сержант американского 291-го саперного батальона по фамилии Хенсле с минимумом оружия: противотанковыми минами, пулеметом и противотанковым гранатометом.

Первые танки боевой группы Пайпера подошли около 19.00 и остановились. Сведения о событиях на мосту в Ставело крайне противоречивы. Саперы СС утверждали, что видели, как в темноте американские саперы минируют мост.

По другим сведениям, мост готовили к взрыву солдаты группы Скорцени. Как бы то ни было, боевая группа потеряла целую ночь. Тем временем в ночь на 18 декабря прибыл американский 526-й мотопехотный полк майора Солиса и устроил заграждения на всех основных перекрестках. В 8 утра 18 декабря Пайпер приказал начать атаку. Майор Солис со своими солдатами отступил, полагая, что Пайпер повернет на север, и планируя преследовать его, так как всего в 1,5 км к северу, у дороги на Спа, располагался крупный американский топливный склад.

Майор Солис приказал поджечь часть топливного склада, ближе всего расположенную к Ставело, чтобы создать препятствие. Он и не подозревал, что Пайпер ничего не знал об этом складе и планировал атаковать не на север, а в направлении на Труа-Пон.

Позднее с севера (из Франкоршана) к горящему складу подошел полковник Франкленд, командовавший 117-м пехотным полком американской 30-й пехотной дивизии. Он приказал погасить огонь и принял на себя охрану склада. Немецкой боевой группе нужно было добраться до Труа-Пон. Пайпер вновь разделил группу, направив две роты Pz-IV в сторону Труа-Пон через Ванн. Однако этот маршрут оказался совершенно непригодным для танков. Потерянная ночь у моста в Ставело позволила американским саперам заминировать все мосты на пути наступавших!