Нет, нечистый тут ни при чём. Из облака пыли выкатывается угловатое сооружение, тоже когда-то бывшее джипом. Таранная решётка, пулемётная башенка – это уже конкретный боевой агрегат. Ни разу не торговец – им столько лишнего железа таскать нет надобности. Во весь капот нанесена эмблема – кузнечная кувалда нехилого размера. Пресловутый «молот Тора». Прошу любить и жаловать – «новые викинги»! Это их опознавательные знаки. А следом за «боевой колесницей северных витязей» появляется очередной такой же аппарат. Надо полагать, позади прёт ещё один. Стандартное для них построение – боевая тройка. Третьим в этой команде обычно идёт грузовик – для сбора трофеев. Первые два расстреливают жертву, а экипаж третьего её потрошит. Значит, ещё где-то прёт основная колонна – туда потом свозят добычу. А такие вот тройки шастают по округе, обдирая всех встречных. Живых обычно не оставляют – лишние свидетели «викингам» ни к чему. Так что судьба пассажиров «Тигра» ожидает невесёлая.

Да, он легче, оттого и уходит быстрее. Но его никто и не станет догонять – пуля летит быстрее. Вот выйдут преследователи на дистанцию прямого выстрела – и шандец бегунам… Дальше-то дорога относительно прямая, таких петель и поворотов, как перед нами, больше нет. Надо полагать, водитель джипа это понимает тоже. Машина притормаживает, и из водительской двери выкатывается в пыль фигурка человека. С гранатомётом в руках. Обычная «Аглень», насколько я могу отсюда разглядеть. Хлопает дверь, и «Тигр» рвёт с места. А геройский мужик вообще-то! Если ему сильно повезёт, то одного «викинга» он тормознёт. Может быть, даже подобьёт. Но и всё – парня попросту изрешетят с дальней дистанции из пулемётов. Грузовик «северных витязей» тоже вооружён. А потом догонят и джип. Пулей догонят.

«Викинги» стрелка видят, и обе «колесницы» расходятся в стороны, затрудняя стрелку прицеливание. Сразу же с дальней дистанции начинают работать пулемёты, прижимая отчаюгу к земле.

– «Коробочкам»! Тормознуть «викингов»!

Гулкий лай автоматических пушек. Ближний ко мне агрегат вдруг встаёт на капот – прямо под колесами у него мелькает тусклая вспышка. С грохотом всё сооружение заваливается на бок. Второй же, не снижая скорости, вламывается прямо в лес. Надо думать, у водителя внезапно появились какие-то проблемы. Фатальные. А от грузовика буквально щепки летят – по нему отработали сразу из трех-четырёх пулемётов. Не завидую я трофейщикам «викингов», не собрать им добычу.

– Зачистить там всё! Подобрать уцелевшее вооружение. Ну и вообще посмотрите… – отпускаю микрофон и наклоняюсь к водителю. – Поедем проведаем этого безбашенного стрелка. Что за личность такая интересная?

За «Тигра» я не беспокоюсь – его-то в любом случае не пропустят.

А малость обалдевший стрелок уже поднялся из травы. Подфартило мужику, небось уже и отходную прочесть успел.

Не доезжая нескольких метров, водитель притормаживает, и я выскакиваю наружу.

– Ну, здорово, воин! Гранатомёт-то опусти, ладно? Я, как видишь, не воевать с тобой приехал.

Передо мной стоит дядька лет сорока, наголо бритый. На щеке свежий шрам, видать, неудачно приземлился. Глаза серые, настороженные. На поясе кобура с пистолетом, за спиной АК-74. Неподалёку от него лежит «Аглень», но видно, что он готов её тотчас же подхватить. По тому, как он быстро прикинул расстановку сил, куда и как при необходимости можно отпрыгнуть, понимаю, что передо мной далеко не новичок.

– Мир, мужик! – показываю раскрытые ладони. – Не знаю, что там у тебя с «викингами» за тёрки, но как-то вот вышло, что мы с ними тоже не дружим. Так что поводов собачиться у нас вроде бы быть не должно.

Отпустило его, как-то слегка расслабился. Но не до конца, руки, вон, подрагивают чуток.

– Александр. Но чаще Франтом зовут, – наконец выдавливает он из себя несколько слов. – Мне в Старопетровск нужно. Срочно. Времени совсем нет.

– Ну надо же! Так и мы туда направляемся, вместе поедем, коли не возражаешь. А что за дело-то там такое срочное?

– Мне «химиков» увидеть надо.

Ага! Моя «фирменная» куртка со всеми положенными знаками на ней, разодранная картечью в клочья, сейчас исполняет роль тряпки для протирки чьего-то движка. А на мне надета обыкновенная тёмно-зелёная полувоенная штормовка, в которых ныне кто только не шастает.

– Ну, раз такое дело… – отступаю в сторону, выставляя на обозрение собеседника борт автомобиля с выписанной на нём эмблемой. – Ты их увидел!

И вот тут его реально пробило, аж вспотел.

– Тебе надо-то там кого?

– «Беглец» мне нужен, знаешь такого?

– Хм… – осматриваюсь по сторонам. – Где-то видел, тут же был!

И в этот момент в машине хрипит рация.

– «Девятка» – «Беглецу»!

Подхватываю микрофон.

– Тут я!

– «Тигра» тормознули, там девка какая-то очумелая сидит. Заперлась, пистолетом машет. Чего делать-то с ней?

Франт буквально прыгает к машине.

– Рацию ей дай, – говорю в микрофон. – Тута есть желающий с ней поговорить.

– Дай… – ворчит мой собеседник. – Как ей дать-то, когда она чуть не в каждого стрельнуть готова? Эй! Мадам, тьфу, мадемуазель… или как там тебя? Поговорить с тобой хотят! Бойницу приоткрой, говорю, на вот рацию!

Поворачиваюсь к мужику и протягиваю ему микрофон.

– Держи, общайся.

– Лена! – кричит он в микрофон. – Лена, это Франт! Не стреляй, здесь свои! Слышишь меня? Не стреляй!

– Саша? – неуверенно произносят на том конце. – Ты цел!

– Я к тебе сейчас приду! – кричит он и поворачивается.

– Мужик, ты спринтер? – интересуюсь я. – Тут почти полверсты бежать, упреешь! Садись, раз такое дело, подвезу.

Уже в дороге он поворачивается ко мне.

– Ты «Беглец»?

Утвердительно киваю.

– Тогда у меня к тебе дело. Точнее, не у меня, я тут так… У Лены. Она тебе всё объяснит.

– Надеюсь, пистолетом в морду тыкать при этом не станет?

И вот тут он впервые улыбается. Странно выглядит улыбка на закопчённом и окровавленном лице.

– Нет. Она у нас человек мирный.

«Мирный человек» сжалась в комочек внутри салона «Тигра». Как я уже упоминал, это машина ещё первой, «милицейской» модификации – СМП-1. На борту даже осталась синяя полоса, поверх которой нанесены эмблемы «викингов». Заметив мой вопросительный взгляд, Франт поясняет: «Трофей!»

Ну, трофей – это серьёзно, тем более такой. «Северные витязи» к своей технике относятся очень ревниво, и отобрать у них автомашину – это нанести им серьёзнейшее оскорбление. Понятно теперь, с какого бодуна они так за этой парочкой гнались.

При ближайшем рассмотрении девушка оказалась маленькой, худенькой и рыжеволосой. Большая, не по росту куртка (явно с чужого плеча) скрывает всё остальное. Увидев товарища, она взвизгнула, бросила пистолет и выскочила из машины ему навстречу. При этом она ухитрилась спотыкнуться, и Александру пришлось её подхватывать.