Стефан на секунду задумался.

– Это единственная причина, по которой ты не можешь на ней жениться?

– Я испорчу ей жизнь. У нее в деревне школа для маленьких ребятишек. Она воплощение добродетели.

– Погоди, ты ведь не винишь себя до сих пор за ту грозовую ночь? – В голосе Стефана отчетливо прозвучали гневные нотки.

– Это моя ошибка, – угрюмо откликнулся Ник. – Меня не было там, где я должен был находиться. Отец погиб, а ты покалечился.

Стефан твердо положил руку ему на плечо:

– Я никогда не обвинял тебя в этом. Трагические случайности неминуемы. Не позволяй прошлому перечеркнуть будущее, Ник. Что бы там ни было, ты спас меня в ту ночь. Вытащил из-под обвалившейся крыши.

Они дошли до ступенек парадного входа, где для Стефана был сконструирован специальный пандус.

– Иди же. – Он махнул рукой. – Я тебя догоню. Иди и скажи ей, почему не хочешь на ней жениться, и предоставь ей право судить самой.

В этом и заключалась проблема. Он уже поведал ей о себе все самое отвратительное, и этого оказалось недостаточно. Она никуда не ушла, как предполагалось, наоборот, почему-то прониклась мыслью о том, что им суждено быть вместе. Ник услышал Аннору прежде, чем успел увидеть. Отзвуки ее смеха доносились даже до коридора, пока она беседовала с матерью. Она была именно такой женщиной, которую захотела бы ему в супруги матушка. Ник никогда раньше об этом не задумывался. Да и не было особой нужды. Однако сейчас, внезапно, он ощутил насущную потребность. Потребность видеть ее в кругу своей семьи, наблюдать за тем, как она устраивает летнюю школу в Стуре, наподобие той, что в Хартшейвене. Сердце едва не разорвалось от боли.

Аннора подняла глаза, когда он вошел в гостиную. Она казалась посвежевшей, вся в белом, волосы убраны в аккуратную сеточку. Даже июльская жара не коснулась ее совершенства. Боже, ему следовало бы переодеться, помыться на водокачке. Он такой грязный! Взгляд Анноры настиг его, выдавая тревогу. Она не знала, какой прием ее ожидает. Понимала, насколько откровенным могло показаться ее неожиданное появление.

– Аннора, ты здесь. – Ник приблизился к ней, беря ее руку в свои и приближая к губам, как сделал в первый день в Хартшейвене. – Ты уже со всеми успела познакомиться. Стефан поет тебе хвалы.

– Ты должен был предупредить нас, что она приедет, но зато какой получился восхитительный сюрприз, – вмешалась матушка. – Мы ждали, когда ты все расскажешь, Ник. – Она повернулась к Анноре: – Мы прочли о помолвке в «Таймс». Знаете, у нас оформлена подписка. Но мы хотели, чтобы Ник сам все рассказал, когда будет готов. – Она просияла, глядя на Ника и Аннору. – Так все и произошло.

Аннора улыбнулась и смущенно посмотрела на Николаса. Следовало бы переговорить с ней наедине, прежде чем они с его матерью займутся придумыванием имени для их первенца.

– Мама, если вы позволите, я бы хотел похитить у вас Аннору на пару минут.

– Конечно, пойду и распоряжусь, чтобы подали напитки.

Николас закрыл за ней дверь и встретился с Аннорой лицом к лицу. Она была так прекрасна, ему хотелось просто смотреть на нее. Как ему удалось прожить без нее три недели? Ее глаза задумчиво сияли, и Ник понял, что она собирается сказать, еще до того, как она произнесла первое слово. Именно это он так отчаянно стремился услышать, слова, дарующие прощение, будущее, которое, по его мнению, ему недоступно, шанс жениться, иметь семью. Его волшебная сказка. Со счастливым, но не реальным концом. И именно в этот момент он осознал, что должен отказаться от всего, чего бы она ему ни предложила.

– Итак, Аннора, что привело тебя в Стур?

– Не такое приветствие хотела бы услышать женщина. – Аннора улыбнулась, призывая на помощь всю свою смелость и не обращая внимания на холодные слова. Вынула из ридикюля конверт. – Я приехала к тебе, Ник. Ты отказался взять деньги, но, возможно, согласишься взять меня.

– Прекрати, Аннора.

Однако она не сдавалась. Не стоит обращать внимания на слова, то, что происходит между ними, гораздо важнее.

– Я уже выслушала все самое плохое. Знаю твои тайны, и их оказалось недостаточно, чтобы заставить меня покинуть тебя. То, что произошло много лет, трагедия, но это не твоя ошибка. Хватит себя наказывать. – Аннора потянулась, положив руку ему на плечо. – Что бы ты сделал? Прибежал быстрее и… Что? Поймал дерево? Остановил его падение? Удержал бы молнию?

– Я много думал о том, что произошло, не навредил ли я Стефану той ночью? Что, если мои поспешные действия стали причиной его увечья? Но все, о чем я мог думать тогда, как быстрее вытащить его из конюшни, пока не обрушилась вся крыша или на него не налетели отвязавшиеся лошади.

– Ты не можешь себя в этом винить. Ты сделал все, что мог на тот момент. – Она хотела освободить его, дать прощение и отпущение грехов. Грехов, заставлявших его страдать с тех пор, как он ее покинул и погрузился в серый мир, полный полузабытых воспоминаний и сомнений.

– Ты не можешь знать, тебя там не было, – попытался возразить Николас.

Однако Аннора не дала ему сказать. Она слишком хорошо понимала, как работает защитный механизм, заставляющий людей буквально потонуть в горе, упиваясь им.

– Ты прав. Меня там не было. Но и со мной случилось нечто подобное. Посмотри на меня, Николас. – Аннора не сводила с него взгляда, он был вынужден поднять глаза. – Когда мои родители умерли от лихорадки, я страстно желала уйти вслед за ними. Вся моя жизнь была разрушена. Я была зла на мать за то, что она ухаживала за заболевшими в деревне, зла на отца за то, что он поддался болезни без борьбы, зла на себя за то, что не заболела и не умерла. Почему я? Почему вокруг заразились все, кроме меня? Я до сих пор не получила ответов на эти вопросы, и, возможно, никогда не получу. Факт в том, что мы с тобой уцелели. И нам следует продолжать жить.

Теперь ее очередь прятать глаза.

– Могу ли и я признаться тебе?

Это привлекло его внимание. Она сглотнула и встретилась с ним взглядом.

– До тех пор пока я тебя не встретила, я вела не слишком счастливую жизнь. Я убедила себя, что достаточно просто поддерживать существование. Однако ты, только ты, показал мне, что тусклого прозябания в тени недостаточно. – Аннора помолчала, собираясь с силами. – Я поехала в Лондон, чтобы разыскать тебя, и, узнав, что тебя нет, приехала сюда вовсе не для того, чтобы убедиться, что ты получил деньги.

– Тогда зачем? – Сочные густые интонации его голоса медленно перекатывались, словно вязкий осенний мед, глаза были полны желания. Черт бы его побрал, он заставляет ее рискнуть и поставить на карту все.

– Я приехала за тобой. Я хочу тебя, Николас Д'Арси, но и ты должен захотеть меня. Я не могу быть такой, как женщины из твоего прошлого. Не хочу обладать лишь только твоим телом. Мне нужна твоя душа, сердце, потому что именно это я люблю в тебе больше всего на свете. Это возможно, Николас? Исполнимы ли мои желания?