До тех пор, пока не появилась Аннора и не напомнила, что в жизни есть иные удовольствия и жизнь не просто смена одной деятельности другой. Николас убрал в шкаф саквояж с сексуальными игрушками. Не желал его открывать, рискуя пробудить тщательно скрываемые даже от себя воспоминания. Они с Аннорой успели насладиться порочными вещицами, массажным маслом, поисками сокровищ, шелковыми путами, «французскими конвертами». Ник вспомнил их последний разговор в ночь перед балом. Поняла ли она, что интерес был взаимным? Осознала ли, что и он потерялся в фантазиях?

Николас взглянул на свое отражение в зеркале. Ченнинг прав, он выглядит чертовски отвратительно. Однако, по крайней мере, эту проблему может решить ванна и огуречные примочки. Ник вызвал лакея, чтобы тот принес горячей воды. На звон колокольчика отозвался Уильям. Он был рад помочь, еще один человек, обязанный своим благосостоянием Ченнингу. Большинство лакеев Эргоси-Хаус мальчишки, которых Ченнинг спас из трущоб Севен-Диалс. Он обучал их всему, что необходимо лакеям, курьерам и камердинерам. После того как юношам исполнялось восемнадцать, они получали рекомендации и возможность устроиться на службу в хороший дом.

– Я рад, что вы вернулись, сэр. – Уильям вылил в ванну последнее ведро горячей воды. – Хорошо провели время? Я вам принес огуречные дольки для глаз.

Николас погрузился в теплое блаженство.

– Да, я замечательно провел время, благодарю тебя. – Он закрыл глаза и тотчас открыл, садясь. – Уильям, у меня будет к тебе еще одно дело, прежде чем ты уйдешь. На бюро лежит конверт. Проследи, пожалуйста, чтобы его отправили женщине, которая его прислала. – Ник вновь погрузился в воду, закрыв глаза огуречными дольками в надежде, что это поможет избавиться от обуревавших мыслей столь же успешно, как и от синяков под глазами. Однако испытанное средство не помогло.

Ничего не получалось. Аннора невидящими глазами смотрела на простирающиеся перед ней великолепные сады Хартшейвена, судорожно стиснув руками перила балюстрады. Николас виделся ей везде. Минуло уже несколько недель, а она все еще не могла избавиться от ощущения его присутствия. Куда бы ни пошла, на что бы ни взглянула, все напоминало о нем. Она даже не могла выйти на веранду, чтобы в памяти не всплыли волшебные ощущения, связанные с его первым поцелуем, или поужинать за столом, не думая об их задушевных беседах.

И это были далеко не худшие места в доме. Ее спальня стала решительно невыносимой. Она вынуждена была перебраться в гостевую комнату под липовым предлогом проведения ремонта и обновления облика. Аннора была уверена: слуги постепенно начинали подозревать неладное, поскольку она так и не удосужилась заказать образцы краски, обоев или обивочной ткани.

Ох, она всеми силами пыталась его забыть. Окунулась с головой в дела женского благотворительного комитета в деревне, более обычного изнуряя себя разнообразными хлопотами. Занялась расчисткой мансарды и чердаков особняка, пожертвовав всю старую мебель на нужды задуманных викарием восстановительных проектов. Активно продолжала работать в летней школе, обучая деревенских детей читать и писать. Последнее занятие доставляло ей больше всего удовольствия, хотя и было полно щемящих сердце воспоминаний о Николасе. Аннора любила связанные со школой светлые моменты. Забравшиеся на колени послушать библейские рассказы малыши, первые робкие попытки ребятишек записать мелками слово на грифельной доске. Она даже пообещала себе с осени проводить с ними еще больше времени. Дел с задуманной викарием школой было более чем достаточно, и Аннора реально могла и хотела помочь.

– Мисс, вам письмо. – На террасе с серебряным подносом появился Пламсби.

Она взяла записку, ощущая приятную дрожь предвкушения. Письмо, пусть даже маленькая благодарственная открытка от него, означало для нее очень многое. Однако ожидание сменилось гневом. Он отказался принять деньги. Аннора машинально вертела в руках конверт, раздражение нарастало. Почему он вернул деньги? Хотел показать этим жестом, что исполнил работу и больше не желает иметь с ней ничего общего, или же решил доказать на деле истинность своих слов, сказанных на балу у Тиммерманов с целью ее защитить? Вестмор передал ей, что Николас заявил, будто не получал от Анноры денег за сопровождение на загородный прием. В конце концов, история с ним мало чем отличалась от прочих ее романтических фиаско. Просто это поражение оказалось худшим. И самым болезненным. Предыдущие соискатели ее руки, по крайней мере, хотели от нее деньги. Николас не желал принять даже их.

Это не честно! Ее сердце обливалось кровью, она не могла терпеть несправедливость его поспешного решения. Однако возможен и третий вариант. Ник вернул деньги, потому что на самом желе хотел ее сопровождать, а не потому, что его вынудили к тому обстоятельства. И эта альтернатива таила в себе робкую надежду. Аннора прекрасно понимала, чем вызван отказ Николаса вернуться в Хартшейвен, однако понять не означало принять. Она отказывалась верить в реальность подобного объяснения, все более и более погружаясь в праведный гнев.

Даже если он разорвал их соглашение, она сделает все, чтобы исполнить свои обязательства. Николас отказался от оплаты, проявляя упрямство. Однако куда сложнее будет отклонить положенные прямо перед ним наличные деньги. Аннора задумчиво постукивала пальцами по перилам, обдумывая пришедший в голову план. Она отправится в Лондон и лично передаст ему деньги. Никто не возвращает причитающуюся за честно выполненную работу сумму без достаточных на то оснований. Она увидится с ним последний раз и поймет, наконец, было ли между ними нечто настоящее!

Да, она целиком и полностью сознавала, что ответ на этот вопрос может причинить ей боль. Понимала, что едет в Лондон не столько для того, чтобы вручить деньги, сколько затем, чтобы в очередной раз предложить себя. Она встретится с ним лицом к лицу. Посмотрим, достанет ли у него духа отвергнуть ее сердце и деньги.

Пробудив ее от провинциального забвения, он пробудил тигра. Больше тринадцати лет Аннора покорно принимала сложившуюся волею судеб ситуацию. Дожидалась решения адвокатов, махинаций тетушки, появления женихов, наконец, наступления неотвратимого. Возможно, всю жизнь ждала именно момента, когда никто и ничто, кроме нее самой, не будет преграждать путь к исполнению самого заветного желания. Своей судьбы.

Она шлепнула ладошкой по многострадальному конверту. Довольно!

– Пламсби, вели Лили собрать вещи. Я отправляюсь в Лондон за образцами красок и тканей для ремонта спальни.

Лондон так и пульсировал дыханием жизни, излучая невероятную, почти физически ощутимую энергию. Это ошеломляло, подавляло, а ведь она всего лишь обозревала столицу из окна гостиничной комнаты. Аннора не припоминала, чтобы во время своего последнего сюда приезда город казался ей таким деловым и вечно занятым. Но ничего, она справится. Гнев – поразительный и сильно недооцененный источник энергии. Аннора неожиданно для себя превратилась в настоящий деловой вихрь, исполняя намеченные задачи с максимальной быстротой и эффективностью. Сняла апартаменты в «Грильоне», назначила примерку у портнихи, встречу на оптовом складе в доках, знаменитым своими великолепными обивочными тканями. На все эти хлопоты ушла большая часть первого дня. Было уже четыре часа, и ей следовало принять решение.