условием получения новых знаний, и поделать с этим было ничего.

И все бы ничего, но пока не освою уже изучаемое заклятье, новое не получу. А с «Дланью мертвых» я уперся в стену. Закончить не получалось, хоть ты тресни!

— Ну да, как же, крауд контроля пожелал, дебафнуть врагов, ай молодца! — ругался я, раз за разом восстанавливая в мозгу конструкцию, продемонстрированную Айш-нором.

Наверное, какой-нибудь четырнадцатилетний гений, к одиннадцати освоивший квантовую физику на уровне Хокинга, справился бы с этой задачкой на раз, но увы, в Дамхейн таким путь заказан. Сюда попадают одни лишь идиоты.

Может, и самокритично, но, увы, справедливо.

Утешало лишь то, что время пока что имелось. Ну и что притихшие детки не задавали лишних вопросов. Очень не хотелось расстраивать их, признаваясь, что парочка путешествует с местным аналогом аццкого сотоны и его верным рабом.

Не раб ты мне, о глупый смертный, и даже если б попросил, то в услужение не взял бы, не нужен мне такой…

«Дебил?» — предложил я окончание рифмы.

Вассал, — гневно отозвался архидемон.

«Как скажешь, как скажешь. Лучше ответь, твой волшебный радар не нашел больше никакого зверья, годного на переработку?»

— Увы и ах, я не всесилен, и чую на одну-две мили.

— Жаль. Ладно, будем искать.

Я воспользовался советом крестьян и спрашивал у местных, не беспокоят ли тех демонические звери. К сожалению, каждый раз ответ оставался отрицательным. Впрочем, чем дальше мы оказывались от столицы королевства и владений гейских паладинов, тем выше становились шансы на удачный исход, а потому, подъезжая к очередной деревне, которая, согласно карте, располагалась всего в сутках от границы, я надеялся на лучшее.

И оптимизм не подвел!

Едва только мы разместились в кабаке, расположенном прямо напротив небольшой церквушки Морриган, как звали местную богиню, и принялись уплетать кашу с маслом, к нам подсел богато одетый — это я уже научился неплохо различать — селянин.

— Доброго дня, путники, — поздоровался он.

Ага, кажется, на ловца и зверь бежит. Вот и славно.

— Доброго, уважаемый, — вежливо кивнул ему я, после чего я внимательно уставился на вошедшего, улыбаясь и не говоря ни слова.

Раз клиент сам обратился ко мне, значит у него имеется проблема, вот пусть и обрисует ее.

— Хотел, значит, узнать, не охотник ли вы, часом, господин.

Я неопределенно помотал рукой, не давая четкого ответа и приглашая продолжить разговор.

— Беда у нас, значится, господин. Завелась тварь какая-то, уже трех коровёнок задрала, как бы за люд не принялась!

— Давно? — уточнил я.

— С неделю как уж.

— А что королевские воины?

— Заняты, — вздохнул селянин. — В запретном лесу беда приключилась, всех к столице созвали по телеграфу.

Я сделал рожу кирпичом и постарался не выказывать волнения. Мы не просто так спешили, стремясь обогнать возможные проблемы, а потому не очень хорошо знали, как аукнулась моя ночная схватка.

— Что случилось?

— Не ведаю, — вздохнул крестьянин, — барьер прохудился, кумекаю.

— А ваш аристократ?

— Так мы, считай, на пограничье. Государевы мы.

Увы, я недостаточно хорошо понимал нюансы общественного устройства Дамхейна, но если предположить, что большая часть стран по уровню развития откатилась где-то в восемнадцатый-девятнадцатый век по земным понятиям, то у них просто обязан был возродиться замечательный институт крепостничества. Вероятно, деревенские проходили по категории дворцовых крестьян, если пользоваться терминами Российской Империи… Или нет.

Ладно, сделаю вид, что все понял, авось, за умного сойду.

— Хорошо, — я глубокомысленно кивнул, — тогда поговорим о важных вещах: монстре и оплате.

— За голову тварей заплатим вам, господин, пять десятков рублей.

Меня так и подмывало сказать, что это слишком дешево и меньше чем за две сотни оренов пусть ищут себе другого ведьмака, но здравый смысл взял верх, да и знака Аард в магическом арсенале не наблюдалось, а потому с ценой пришлось соглашаться. Тем более, что это на порядок превосходило стоимость одной демонической ласки. Или все же хорька?

А вот описание монстра заняло некоторое время. В глаза тварь никто не видел, но нападала она в любое время суток, не отдавая предпочтения дню или ночи. Следы после себя оставляла похожие на волчьи, но чуть крупнее, что, естественно, сразу же заставило меня вспомнить о твари из Заповедного Леса. Клочки серой шерсти также добавили пару монет в копилку этой версии. В конце концов, я же не в компьютерной игре, где старт проходного второстепенного квеста может привести к душераздирающей истории, полной интриг, горя, ненависти и подлости. Иногда волк — это просто волк, даже если он пришел из ада, или просто мутировал под действием потусторонней энергии.

Закончив расспросы, договорился о постое для детей — те спокойно приняли новость о том, что придется отдохнуть какое-то время в деревне и покараулить мои вещи, а я как-то даже начал немного доверять этой парочке. По крайней мере, пока что они не свалили, хотя возможность имелась.

После этого взял оружие и рюкзак, куда планировал сложить мясо, и в сопровождении подпаска направился туда, где тварь атаковала в последний раз.

Парнишка сильно нервничал и убежал сразу же, как только отвел меня на место преступления.

Обычный лужок, покрытый аккуратной зеленой травкой, ничего особенного, если честно. Осталось только активировать ведьмачье чутье и начать поиски следов.

Ах да. У меня же его нет!

Ну тогда…

— Демоночу, выбираю тебя!

Айш-нор, точно ждал команды. Он с карканьем приземлился ко мне на плечо и внимательно осмотрелся по сторонам.

— Что скажешь?

— Чую зверя.

— Сможешь найти логово?

— Попробую помочь тебе.

— А знаешь, с кем придется столкнуться?

— Сие неведомо.

— Ладно, хотя бы доберемся до них, там видно будет.

Ворон слетел с плеча и повел меня за собой.

— Слушай, а что так мало этих ваших демонических тварей? Ты же говорил, они хорошо приспособились к местным условиям и расплодились. Вон, пауки эти аж целый лес отжали у местных.

— Мы к Эйри близко, тварей мало. Но не страшись, сражения не избежать.

— Это греет мне сердце.

— Так должно быть, ведь скорый бой, что воину судьбой начертан, обязан сердце веселить.

— И тебя не огорчает, что я должен убивать животных из твоего родного мира?

— Таков закон, что сильный торжествует, а слабый прах у его ног.

— Не очень весело, — буркнул я.

Айш-нор, не обратив внимания на мои слова, добавил:

— Коль жаждешь жить, борись, кусай и рви зубами. Не справишься? Умри. Случится так и с нами.

— Спасибо, очень оптимистично. Долго еще?

— Уже почти пришли, ты к бою изготовься.

Я взвел арбалет и положил болт в желобок. Не сильно верю в то, что