— в центре — возвышалась церковь, на площади перед которой было не протолкнуться от лотков и ларьков. Все это благолепие укрывалось за массивной стеной, снабженной настоящими башнями, точно в средневековом замке, к которой пристраивалась длинная туша казармы.

Все выглядело так, что южных соседей аборигены опасаются куда меньше, нежели нечто, обитающее на севере.

Так как день уже клонился к концу, мы решили заночевать. Правда, сперва пришлось обменять валюту в небольшом банке. Да-да, и такое тут тоже нашлось. Оказалось, что «рубли» Эйри не принимались к оплате в Куимре. Курс, впрочем, оказался один к трем, так что я особо не расстроился, вспомнив знаменитое: «что мы можем купить на один доллар и восемьдесят три цента?»

Отдельно меня повеселил магический переводчик, обозвавший валюту Куимре гривнами. Сразу захотелось поинтересоваться, любят ли в этой стране сало с горилкой, но я сдержал порыв и отправился искать место для ночлега.

Мы выбрали первую попавшуюся гостиницу, заплатили за два номера, и сели ужинать.

— Ну что ж, думаю, завтра расстаемся, — чуть улыбнулся я. — Оставлю вам часть трофеев и сяду на корабль, а вы отправитесь по своим делам. Никаких возражений?

— Нет, старшой, — согласился Илэр, — так будет лучше нам.

— Вот и хорошо. Берегите себя и постарайтесь больше не играть в наперстки посреди дня.

Парень усмехнулся:

— Прости, мой косяк.

— Ладно, мы, вроде как, вырвались, так что — все нормально. Куда планируете податься?

— Куда богиня поведет, — пожал плечами мальчишка, не забывая уплетать гречневую кашу. — Не решили еще.

— Ну, время у вас есть, — я пододвинул детям мешочек, который подготовил еще на прошлом привале. — Это вам, на первое время должно хватить.

Парень схватил его и тотчас же передал сестре, затем потупился и буркнул:

— Спасибо.

— Не за что. Ладно, день был тяжелым, пойду спать. Доедайте и идите отдыхать.

Я оставил детей в зале, а сам отправился в свой номер. Долгий переезд изрядно вымотал, а потому уснул я, едва коснувшись подушки.

* * *

Назойливые солнечные лучи настырно лезли в глаза, вырывая из царства грез. Я некоторое время еще ворочался, пытаясь найти местечко поудобней, затем, наконец, проснулся.

Первым, что увидел, сев на кровати, оказался красноглазый ворон. На удивление ехидно выглядящий красноглазый ворон, прошу заметить.

— Что-то ты чересчур бодр, мой демонический друг, — потянулся я.

— День сей уж с ночи предвкушаю, узреть твое лицо желаю, когда увидишь сам.

— Увижу что?

Хорошее настроение исчезло, уступив место настороженности. Этот пернатый гад не просто так светился от радости. Случилось нечто паскудное. Для меня, конечно же, не для него.

— С детьми что-то произошло? — испуганно спросил я, натягивая одежду.

— Не торопись бежать, ты лучше осмотрись, коль хочешь правду знать.

Я последовал совету пернатого попутчика. Копье стояло, прислоненное к стене, пояс с арбалетом и кинжалом лежали на стуле. Топор и совковая лопата висели в петельках рюкзака. Так стоп, почему он развязан?

Когда я заглянул внутрь, то единственное, что смог сделать, это выругаться. Так грязно, как только сумел.

Меня ограбили!

Воры почему-то не прельстились оружием, магическим светильником и полосками мяса. Не приглянулись им и вещи, нужные в походе, что, в принципе, слабо удивляло. Тот, кто проник в комнату, утащил узелок с деньгами, почти всю еду и, что самое страшное, Сердце Леса!

Когда пришло осознание того, чего же именно я лишился, на несколько минут разум буквально отключился, полностью погруженный в разверзшиеся бездны паники.

Нет, нет, нет!!!

Мой единственный шанс свалить из этого чертового мирка благополучно оказался в руках негодяя, который, наверное, даже не понимает, что за сокровище ему досталось. И где мне его искать? Как?

Так, а портсигар? Я побледнел и бросился к плащу, во внутреннем кармане которого оставил его вчера. Воры забрали и эту ценность, но — удивительно — аккуратно выложили фото. Деликатные мрази!

И тут я вновь перевел взгляд на глумливую морду архидемона. Он все знал и видел. Но промолчал. Вот ведь крыса пернатая!

Вслед за этой мыслью пришла другая, куда более важная: «Зачем?»

Ее я и озвучил.

— Урок тебе лишь дать желаю.

— Что за урок? Говори ясней.

— Не спросишь ты, кто этот тать, что ночью вышел сей на дело? Кто смог тебя обворовать, а после убежать посмел он?

Неприятно засосало под ложечкой от дурного предчувствия.

— Кто?

— То дети, что ты пожалел, кормил, поил, спасал, пригрел. Змееныши решили: твое нужней им, ты ж — простак. А посему, и стало так.

Не веря сказанному, я выскочил в коридор и рванул соседнюю дверь.

Пустая комната.

— Мелкие ублюдки! Найду, так всыплю, что мало не покажется!

— Найдешь? Без лошадей — попробуй.

— Они что, увели и коняшек? А, ну да, логично, как же иначе.

Я ощутил слабость в ногах и вернулся в номер, усевшись на кровать и накрыв лицо ладонями. Да, демон прав, пригрев на груди двух малолетних змеенышей, я сам поступил, как идиот. Как терпила, выражаясь блатным языком Илэра. И ведь поначалу следил за ними, не доверял… А потом расслабился. И теперь остался без средств к существованию, коня, на котором за последнюю неделю худо-бедно научился держаться, книг и наставницы, способной обучить алфавиту, и, что важнее всего, мощнейшего источника энергии, которым теоретически можно запитать портал. Если с его помощью нас притащили в Дамхейн, то и обратно получится убежать…

Получилось бы, не окажись я таким идиотом!

Ну уж нет, не позволю никому встать между мной и дорогой назад!

— Ты сможешь выследить их?

— Конечно же сумею, несложно то.

— Тогда нужно спешить.

— Не торопись, нам надлежит сперва работы взять поболе, чтоб деньги получить, купить коня. Ты не догонишь ветра в поле. Спокойнее! Послушай же меня!

И снова мой демонический попутчик говорил разумные вещи.

Если детки свинтили ночью, то сейчас они уже ускакали километров на двадцать-тридцать. Идти пешком за двумя всадниками — глупое, практические безнадежное занятие. Вот только… У нас тут не РПГ с квестами в каждой деревеньке. Как быть, если поблизости не водится никакая тварь?

Я задал этот вопрос попутчику и тот хмыкнул.

— Тварь есть и не одна, их чую. Та местность монстрами полна, — крыло указало куда-то на север, — спроси, ничем ты не рискуешь.

Я вздохнул, закинул за плечи изрядно похудевший рюкзак, нацепил пояс с оружием, взял копье и отправился искать приключений на … Ну, пускай будет, голову. Да, назовем это так, потому как на жопу веселья я уже нашел, причем изрядное количество.

Естественно, никакой доски с заданиями не нашлось и в помине, зато удалось