– Никогда бы не подумала, что прогресс так дурно пахнет, – заметила Алина, стараясь пореже дышать.

– Что ты хочешь? Первый принцип цивилизации – за все надо платить. Это тебе не дар Алгоры.

– Скорее уж, Фервора, – фыркнула Алина. – Мы надолго сюда?

Фалко покачал головой.

– Нет. Возможно, нас даже сразу прогонят.

– Не прогонят, – возразила Лимия. – Деньги все любят.

– Посмотрим, – сказал Фалко, поворачивая штурвал.

«Сагитта» описала дугу, нацелившись пристать бортом к левому причалу. Двигалась она медленно и уверенно, чтобы у солдат не возникло неправильных мыслей. Фалко с любопытством разглядывал поселок. Солдаты с неменьшим – его лодку. Стрелять никто не спешил. Солдаты лениво перебрасывались фразами, кивая друг другу на металлические элементы «Сагитты». Где-то на самом краю сознания крутилась мысль, что здесь все-таки что-то не так, но что именно – Фалко не взялся бы объяснить. Возможно, просто давило повышенное внимание, но в подобном военном поселении оно было нормой. Все-таки не подкормку для люциферинов делают.

С длинного кораллового мостика, соединявшего порт с крепостью, сошел высокий человек в офицерском мундире. Остановившись на причале, он громко спросил:

– Эй, на «Сагитте», что вам надо?

– Небольшой ремонт, – ответил Фалко и указал на борт. – Мы тут с рифом поцеловались. Лучше, конечно, темным деревом, если продадите.

– Если деньги есть, отчего не продать, – спокойно ответил офицер. – Запас есть. Швартуйтесь.

Фалко аккуратно подвел лодку к причалу. Дерк перебросил канат через борт, прыгнул следом и быстро привязал «Сагитту» к коралловым кнехтам. Офицер с некоторым сомнением разглядывал разношерстную команду «Сагитты». Хорошо хоть тень догадалась заблаговременно укрыться в каюте. У Фалко как-то вылетело из головы, что у разных людей может быть разная реакция на полуголую синекожую красавицу. Особенно, если эти люди – королевские офицеры при исполнении. Фалко перебросил сходни, закрепил их и сошел на причал.

– Я – комендант Дуктус. С кем имею честь? – несколько церемонно осведомился офицер.

Он уже успел оценить конструкцию лодки и количество металла на ней. Подозрительность офицера угасла, но профессиональное недоверие осталось. Цепкий взгляд оценил состояние лодки и вооружение новоприбывших. Для внезапного удара по крепости выявленного арсенала было явно недостаточно, поэтому «Сагитте» не указали на открытое море. По знаку офицера двое солдат заняли посты у носа и кормы лодки. Как раз у кнехтов, к которым она была пришвартована. Остальные тоже подтянулись поближе.

– Брик Фалко, – представился Фалко. – Я – владелец этой лодки.

– Брик Фалко? – недоверчиво переспросил комендант. – Тот самый Брик Фалко?

– Я – единственный Фалко, носящий имя Брик, – гордо поправил его Фалко. – Вы обо мне слышали?

– Конечно, – широко улыбнулся комендант. – Особенно о вашем знаменитом долге. Надеюсь, вы не откажетесь оплатить ремонт наличными и вперед?

За спиной громко хохотнула Лимия.

– Вот она, цена славы. Фалко, тебе одолжить наличных?

Стоявшие поблизости солдаты заржали.

– Спасибо, я еще не на мели, – буркнул в ответ Фалко.

– Рад это слышать, – сказал комендант. – Тогда прошу на склад, отберете материал.

– Договорились. Кстати, есть на продажу свежее мясо спрута. Щупальца.

– Нас правительство бесплатно снабжает, – отказался комендант. – Попробуйте предложить рабочим. Только… имейте в виду, что контингент тут специфический.

– Мы в курсе, – кивнула Лимия, сходя на причал. – Доводилось как-то давно здесь бывать. Только тогда вроде другая крепость была.

– Нет, это мы старую так перестроили, – с ноткой гордости в голосе пояснил комендант. – Я, как командование принял, все тут на современный манер переделал. Старый-то комендант, как бы это сказать, был большим приверженцем традиций. А вы, простите, я все еще не услышал вашего имени…

– Капитан королевского флота Эллана Лимия, – представилась она.

– То-то я смотрю, выправка у вас военная, а костюм – штатский, – улыбнулся комендант.

– Я сейчас в отпуске.

– Ах, вот как. Что ж, я всегда рад помочь коллеге. Чувствуйте себя здесь, как дома, но с рабочими все-таки будьте поосмотрительнее.

– Будем. Спасибо, что предупредили.

– Всегда пожалуйста.

Комендант сделал знак рукой, и еще один из солдат встал у сходней на страже. Лимия одобрительно кивнула и как бы невзначай сунула караульному белую коралку. На постном лице солдата сразу проступило служебное рвение. Остальные тоже заметно оживились. Комендант дипломатично сделал вид, что ничего не заметил, и даже отошел в сторону, на ходу обсуждая с владельцем лодки размер предстоящего ремонта.

– Эля, а что он имел в виду под специфическим контингентом? – опасливо уточнила Алина. – Здесь работают преступники?

– Нет, что ты, – успокоила ее Лимия. – Кто же допустит преступников до производства пороха? Здесь вкалывают те, кто больше ни на что не годен. Фремебундус – последнее прибежище неудачников севера. Сама увидишь. Дерк, захвати мясо.

Пират послушно ушел на корму, вернулся с тремя объемными связками мясных полосок, совсем слегка обвяленных, и вместе с Алиной сошел на пристань. Отсюда можно было хорошо разглядеть пришвартованный возле крепости корабль. Это был настоящий трехмачтовый фрегат, погруженный по самую палубу. Разогнавшиеся волны перекатывались через нее, не задерживаясь. Носовые и кормовые надстройки чуть возвышались над водой. На носу несколько матросов играли в кости. На корме одиноко прохаживался туда-сюда часовой с мушкетом на плече. Паруса были сложены, но не свернуты.

– Прошу сюда, – комендант указал на мостик, ведущий к крепости. – Все, что называется, в одном месте. И дом, и крепость, и склад. Даже улей там.

Фалко хмыкнул. Только теперь, после слов офицера, он сообразил, что именно здесь не так. Подплывая к поселению, он не увидел улья. Такая привычная деталь любого серьезного поселения, что ее отсутствие не сразу бросилось в глаза. Наличие деревянного шара – других форм сильфы не признавали – на поверхности воды прямо над поселением считалось чуть ли не само собой разумеющимся. Сеть ульев покрывала практически всю Террану. Как рассказали Брику священники на севере, не было их лишь в двух акваториях – на острове Хибернум, где лет триста назад разнесли улей и похитили поющий кристалл, да в водах дуа'леорского дома Дуа'прима. По слухам, именно они первыми встретились с сильфами. Должно быть, перегнули палку при встрече. Без малого тысяча лет прошла, а сильфы до сих пор таят обиду. С другой стороны, показательный пример всем прочим.

Кстати, об улье.

– Комендант, – уже на мостике негромко сказал Фалко. – Тут не так чтобы далеко есть остров Печать Фервора.