Вороные скакуны били копытами мёрзлую землю, размахивали роскошными гривами и фыркали пуская в воздух облака пара.

— Фризы, — заметил мой взгляд Олег, — внушительно выглядят, правда?

— С этим не поспоришь, — согласился я, — великолепные рысаки. Где ты их взял?

— Переправил из родовых владений. Я же твой секундант, а значит должен всё организовать по высшему разряду. Мы прибудем к месту во всей красе.

— Спасибо. Я об этом не задумывался.

— С тебя станется и пешком прийти, — рассмеялся Олег, — но не волнуйся, на то мы и друзья чтобы помогать друг-другу.

Ростов повернулся к Лаэль:

— Цринтрина, вы умеете ездить верхом?

— Ещё получше тебя, — улыбнулась девушка с удовольствием рассматривая лошадей.

— В таком случае, по коням господа и леди! По коням!

Мы, взметнулись в сёдла и помчались вдоль стены города поднимая тучи снега. Слуги Ростова почти сразу отстали от нас.

Олег вырвался чуть вперёд. Ростов отвернул от столицы и помчался к чернеющему вдали лесу. Я свистнул и пришпорил скакуна.

Мы летели по полю. В лицо бил холодный воздух, седло мягко подталкивало снизу когда конь касался копытами земли. Меня догнала Лаэль и пришпорила коня идя на обгон. Я свистнул и поравнялся с ней. Девушка посмотрела на меня и улыбнулась.

Рысаки оказались выше всяких похвал. Сильные и быстрые, они стремительно несли нас к месту боя. Чувство свободы пьянило. Казалось я оседлал ветер и он несёт меня на своих крыльях. Волнительное чувство.

Мы доехали до леса в течении часа. Можно было добраться быстрее, но мы не стали загонять лошадей и большую часть пути проехали шагом. Въехав под свод вековых дубов мы цепочкой растянулись на извилистой дороге. Через десяток минут Олег остановил коня на краю большой лесной поляны. Она оказалась очищена от снега. Сугробы кольцом опоясывали ей и между ними была лишь пара расчищенных тропок..

— Добрались, — спрыгнул Олег.

Мы бросили поводья слугам и они увели скакунов в лес.

Небо хмурилось. Со стороны океана несло тяжёлые облака. Они нависали над лесом и грозились обернуться сильным снегопадом. В воздухе медленно кружились пока ещё редкие снежинки.

— Погода не очень, — посмотрела в небеса Лаэль.

— Зато тепло, — расстегнул плащ Олег.

— Скоро станет ещё теплее, — увернулся я от упавшего с дерева снега, — даже жарко.

— Ты прав, — вздохнул Олег.

— Как называется это место? — посмотрел я на друга, — если здесь проводят дуэли, то лес определённо заработал себе имя.

— Ты прав дружище, — кивнул Олег и слегка нахмурился, — эту рощу называют кровавой.

В лесу послышался топот. Шум нарастал и вскоре к нам вылетела кавалькада всадников. Во главе красовался Александр восседающий на белоснежном фризе. Позади него гарцевала пара десятков коней перевозивших императорских гвардейцев.

Александр спустился на землю и крикнул:

— Слугам отвести лошадей. Гвардейцам окружить поляну!

По его приказу отряд рассыпался в стороны. Осталась лишь пара хмурых вояк с испещрённым шрамами лицами. Охранники, не иначе.

— Ваше императорское высочество, — поздоровались мы.

— Княжичи, — кивнул он и перешёл на неформальный разговор, — рад вас видеть. Где Орехов?

— Ждём, — пожал я плечами.

— Время ещё есть, — вытащил часы Александр, — но я думал он явиться пораньше. Артём, как настрой?

— Боевой, — ухмыльнулся я.

— Вот это по нашему, — усмехнулся Александр, — надеюсь всё пройдёт без эксцессов.

Я шутил, безмятежно улыбался и вёл себя расслаблено несмотря на внутреннее волнение. Пожалуй я так не переживал даже во время поединка с Воронцовым. Там всё было спонтанно, быстро и на эмоциях.

Я смотрел на собравшихся людей. Они вели себя так, словно дуэли обычное дело. Хотя почему словно? Для них подобное и впрямь в порядке вещей. Я же почувствовал неуверенность. Дя, я убивал, но всегда были какие то обстоятельства позволяющие оправдать это. Да и обычно это происходило в момент сильных эмоций. Сейчас всё иначе, это спланированное мероприятие с правилами и условностями.

Необычное чувство будоражило кровь.

Лаэль сжала мою ладонь и я пришёл в себя.

— Как ты?

— Нормально, — выдохнул я.

Эльфийка пристально посмотрела на меня:

— Перед боем все волнуются. Это нормально.

— Лаэль, я в порядке.

— Верю, — улыбнулась она.

Я приободрился. Не время рефлексировать. Вспомнил цепочку событий приведших к дуэли, поведение Орехова, его слова и оскорбления. В груди зажёгся огонёк ярости и я раздул пламя. Оно выжигало ненужные сомнения.

Всё правильно. Другого выхода нет. Не стоит заниматься самокопанием, неуверенность приведёт к поражению. Я поступлю так как нужно.

Всё же я ещё не совсем вжился в этот мир. Прошлое ещё даёт о себе знать, но его голос звучит всё слабее. Хорошо рассуждать о гуманности и человеколюбии, когда от этого не зависит жизнь твоих близких, собственная честь и достоинство.

По лесу разнёсся стук копыт и к нам выехал Орехов со свитой. Он зло посмотрел на меня, спрыгнул и рыкнул слуге:

— Присмотри за лошадью.

Олег сверился с часами и негромко сказал:

— Вовремя приехал. Не мог опоздать минут на пятнадцать… Ну что ж, начинаем.

Я скинул тёплую одежду. Вынул клинок из ножен и вместе с Олегом прошёл в центр поляны. Олег поступил точно также. Огрел нерасторопного слугу плёткой, обнажил клинок и неторопливо последовал на арену. Рядом с ним шёл граф Бельский.

Я невольно присмотрелся к родственнику мимолётной знакомой. С Акирой Бельский не имел ни малейшего сходства. Скорее они являлись полными противоположностями. Мужчина был невысок, смугл и кучеряв. Карие глаза смотрели на мир проницательно и насмешливо. Он веселился, шутил и что-то рассказывал Орехову. Сергей фыркнул и рассмеялся.

Орех остановился напротив меня, на расстоянии около двадцати метров.

— Княжич Артём Снегов готов к поединку! — отчеканил Олег.

— Княжич Сергей Орехов готов к поединку! — вторил Бельский.

Александр вышел на поляну и осмотрел нас.

— Я ещё раз предлагаю решить дело извинением и миром. Это последнее предложение. Вы согласны?

— Отказываюсь, — спокойно ответил я.

— Нет, — проскрежетал Орехов.

— В таком случае озвучу правила. Использовать можно холодное оружие и специальные родовые техники. Бой ведётся до первой крови. Как только пустите кровь, поединок прекращается. Выходить за пределы поляны нельзя, это будет считаться бегством. Граница — растущие вокруг деревья. Если один из вас нарушит правила и нападёт на раненого противника то будет убит секундантами. Вопросы?