— Не будем терять время, — согласился я.

Мы погрузились на борт и полетели к городу. Матросы накрыли зверя пологом.

— Это тот самый сатир? — не выдержал капитан.

— Он самый, — подтвердил я, — к счастью, я нашёл с ним общий язык.

Капитан бросил на меня подозрительный взгляд, но воздержался от вопросов.

Дмитрий не задержался в столице. Купил всё необходимое и отправился в путь. Проводив взглядом дирижабль я облегчённо выдохнул и мысленно пожелал ему лёгкого пути. Удачи, капитан!

— Всё позади, — устало выдохнул Олег, — я иду домой. Увидимся завтра.

— До встречи.

— Ну а ты Артём, тоже пойдёшь домой? — улыбнулась Лаэль.

— Ты приглашаешь меня в гости? — рассмеялся я.

— Идём, — расхохоталась девушка.

Утром, оставив спящую девушку в постели я отправился к себе. Меня встретил Воланд и сообщил что вчера меня спрашивал незнакомый господин.

— Ты знаешь, кто это?

— Нет, ваше сиятельство. Но судя по внешнему виду он с Японии.

— С Японии говоришь? — хмыкнул я, — думаю, я знаю чего он хочет.

— Он сказал что придёт в полдень.

— Ясно. Воланд, скажи Марии, пусть принесёт перекусить.

Вскоре мне принесли чай и ватрушки с вареньем. Я с аппетитом приступил к завтраку.

— Мария, спасибо, — поблагодарил кухарку, — ты просто чудо.

По быстрому ополоснувшись в душе, натянул чистую одежду и поспешил в академию. Да уж, я становлюсь всё популярнее. Прошедшая дуэль с Воронцовым всколыхнула общество. Меня не слишком доставали, но поглядывали с любопытством.

Сегодня вновь оказался один из самых нелюбимых предметов. Этикет. Я сжал зубы и погрузился в учёбу. Столько нюансов, половину из которых на мой взгляд следовало бы вычеркнуть и сократить толстую книгу на две трети.

Я с тоской посмотрел на толстый томик.

Преподавательница словно специально с наслаждением расписывала все нюансы церемониала, углубляясь в такие глубины, что дала бы фору любому церемониймейстеру. Я украдкой поглядел по сторонам. Похоже не я один мечтаю поскорее вырваться отсюда.

Лекция казалось никогда не кончится. Все эти обращения, поклоны, подходы и отходы перепутались в голове. Так что я одним из первых вылетел из душной аудитории.

— Зараза! — покрутил головой, — лучше выставите против меня десяток чудовищ, чем я буду слушать это!

— Да? — удивилась подошедшая Лаэль, — там же всё просто.

Я недовольно посмотрел на девушку. Конечно просто, если тебя с детства обучали этому. Хотя никогда бы не подумал, что она хорошо знает этикет.

— Не люблю этикет, — не покривил духом, — может перекусим?

— Это свидание?

— Не совсем, но близко к этому.

Мы рассмеялись и пошли на выход. Нас провожали завистливыми взглядами. На Лаэль многие пускали слюни, но строптивая девушка отбивала обожателей одним лишь взглядом.

Да, у шикарной дроу много поклонников, но повезло именно мне.

— Артём, — произнесла Лаэль когда мы сели за столик в трактире, — я решила бросить академию. Я останусь в твоём княжестве и не вернусь в столицу.

— Почему?

— Вся эта игра с поступлением была нужна лишь для того чтобы убедить императора, — наколола на вилку кусочек мяса эльфийка и отправила его в рот, — теперь это лишено смысла.

— Понимаю, — налил вино в бокалы.

— В княжестве много дел, — словно оправдываясь сказала дроу, — нужно подготовить дом. Если ты нас не прогонишь.

— Не прогоню. Я же обещал, — вздохнул я, — мне будет не хватать тебя.

— Мы же не навсегда расстаёмся, — улыбнулась Лаэль, — не вешай нос. Зато у тебя появится повод почаще навещать свои владения.

— А у тебя для посещения столицы, — хмыкнул я.

— Ну да, — отпила вина эльфийка и мурлыкнула, — так что я желаю не терять времени даром. Понимаешь о чём я?

Я почувствовал как ножка Лаэль касается моего колена и ползёт вверх. Я невозмутимо ответил:

— Прекрасно понимаю. И поддерживаю твоё желание. Жди вечером в гости.

— С нетерпением, — рассмеялась девушка.

После обеда мы разошлись. Я отправился домой, там меня ожидал посетитель.

— Добрый день, княжич, — поднялся со стула незнакомец и поклонился, — кадзоку Изамо Накатоми из рода Фудзивара.

— Артём Снегов. Но наверное это вы и так знаете.

Я прошёл и сел в кресло.

— Присаживайтесь, уважаемый Изамо. Хотите чаю?

— С удовольствием.

— Мария, принеси пожалуйста пару чашек чая и чего-нибудь перекусить.

В ожидании служанки мы разглядывали друг-друга и не торопились начинать разговор.

Изамо оказался черноволосым, тёмноглазым мужчиной. Я бы дал ему лет тридцать. Правильное лицо, раскосые глаза придавали ему слегка плутоватый вид. Он с лёгкой улыбкой смотрел на меня, положив руки на колени.

— Ваш чай, — произнесла Мария и поставила поднос на стол.

— Спасибо, — взял чашку в руки, — оставь нас одних.

Изамо поднял чашку, вдохнул горячий пар и сделал маленький глоток.

— Изумительно. Ваша прислуга разбирается в сортах чая.

— Да, у меня лучшие люди, — не стал скромничать.

— У вас хороший вкус. Вы берёте самое лучшее из всего, до чего дотягиваетесь.

— Может быть, — не стал показывать что понял тонкий намёк, — вы мне кое-кого напомнили.

— Кого же? — удивился Изамо.

— На балу у его высочества, я встретил девушку. Она назвалась Акирой. Вы не родственники?

— Я понял, о ком вы говорите, — слегка поморщился Изамо, — значит эта хафу здесь. Впрочем, этого следовало ожидать.

— Так вы знаете её?

— Это моя двоюродная сестра, — признался парень, — её отец — мой дядя. Вынужденный брак, который развалился со смертью тёти. Хорошо что Акира переехала сюда. В Японии ей совсем жизни не было. Как у вас говорят — белая ворона.

— Жестоко, — хмыкнул я.

— Такова жизнь, — лаконично ответил Изамо и отпил чай.

— Вы тоже будете учиться академии? Хотя вам больше подошла бы роль преподавателя, — иронично проронил я.

— Нет, что вы, — рассмеялся собеседник, — мои дела несколько иного рода.

— Да что вы говорите? — рассмеялся в ответ, — по всей видимости, дело как-то связано со мной?

— Оно имеет к вам самое прямое отношение, — тонко улыбнулся Изамо.