Марина почувствовала, как Сингх напрягся. Она вообще удивительным образом улавливала все эмоции, что проходили через него. Не зная, как поддержать, она послала мысленный импульс, вложив в него тепло и уверенность.

В ответ его пальцы немного разжались.

– Хорошо, – Сингх обнял ее за талию и притянул к себе, – но вы должны дать гарантии, что моей супруге не грозит никаких обвинений.

– Но я не супруга! – напомнила девушка.

А вдруг эти амоны потребуют доказательств их брака? Да и, кажется, Сингх не сделал ей предложения, и она не сказала «да»!

– Это уже не имеет значения, – вместо Сингха ответил Орт Тассер.

И Марине показалось, что уголки его тонких губ на секунду приподнялись.

– Так вы обещаете? – настойчиво повторил ее самопровозглашенный муж.

– Я действую исключительно в рамках Догмы и не могу обещать никаких гарантий сверх тех, что прописаны в ней. Арайя неприкосновенна. Этого должно быть достаточно. И еще, – он щелкнул пальцами, и вперед выступил один из ассистентов, держа в руках небольшую коробочку, украшенную гравировкой. – Это подарок вашей супруге от императрицы Тариана.

Ассистент нажал на крышку, и та поднялась, открыв аккуратную выемку, в которой лежал знакомый Марине предмет. Браслет из полупрозрачного гибкого материала, похожего на графен. Большую часть его занимал вытянутый экран, сейчас матово-темный, ждущий своей активации. Похожие браслеты носили на «Ратамансу» все, включая Сингха, и здесь, на «Эотанари» тоже.

– Ксанар? – удивление вырвалось из девушки раньше, чем она успела прикусить язык. – Императрица Тариана пожаловала мне ксанар?

– Она записала видеопослание для вас и попросила меня передать его лично.

– Как я могу его прочитать?

– Наденьте ксанар. Когда браслет зафиксируется на руке, сработает датчик ДНК. Императрица запрограммировала послание так, что открыть его сможет только женщина с человеческой ДНК – уроженка Земли.

– Но… как? Откуда у нее данные для исходного кода?

– Она ваша соотечественница.

Если бы сейчас грянул гром или разверзлась земля, Марина и то не была бы так ошарашена. Не веря своим ушам, она беспомощно оглянулась на Сингха.

Тот молча кивнул, подтверждая слова Орт Тассера.

– Значит… ваша императрица с Земли? – переспросила девушка, все еще не в силах поверить в такую ошеломляющую новость. – Но… у нас об этом ничего не известно. Если бы это было правдой… такая новость не прошла бы мимо земных СМИ!

В ответ на ее горячность Орт Тассер сухо отрезал:

– Тариан не афиширует свои внутренние дела. И уж тем более наш император не станет использовать происхождение супруги, чтобы вызывать ненужный ажиотаж.

Он подцепил пальцем ксанар и достал его из коробочки:

– Ну, вы отказываетесь от подарка или все-таки примете его?

Схватив Сингха за руку, Марина кивнула:

– Приму.

Браслет с сухим щелчком защелкнулся у нее на запястье. Острый укол, легкий вскрик, недовольно поджатые губы.

– Могли бы сказать!

– Прости. Это стандартная процедура для всех обладателей ксанаров, – подсказал Сингх.

– И он всякий раз будет колоться?

– Нет. Это одноразовая процедура. Для установления контакта с новым владельцем.

Через пару секунд по экранчику побежали легкие всполохи. Он посветлел, развернулся, испуская трехмерные лучи, и на глазах потрясенной Марины в этих лучах возникло лицо.

Обыкновенное женское лицо. Непримечательное ничем, кроме невероятно светлых прозрачных глаз и длинных волос яркого огненного оттенка.

Но бледную кожу молодой женщины оттеняла диадема, в центре которой сиял то ли сапфир, то ли опал – как раз под цвет ее глаз. А на щеках живой ртутью переливались тонкие росчерки амуэ.

Незнакомка, нахмурившись, смотрела прямо перед собой. Но вот ее взгляд сдвинулся чуть вверх, сфокусировался, став живым, на губах заиграла улыбка.

– Здравствуй, моя земная сестра, – раздался мелодичный голос, и сердце Марины замерло, а к горлу подкатил ком. Ведь императрица Тариана говорила на ее родном языке, распространенном в северном полушарии. – Кем бы ты ни была, приветствую тебя как родную…

Все изменилось вот так, в один миг. И жизнь не дала даже времени, чтобы привыкнуть.

Только что Марина была простым научным сотрудником на маленькой Ферме среди снегов, тешила себя ложными мечтами о несуществующей семье, строила какие-то планы…

Но недаром же говорят: хочешь рассмешить судьбу – расскажи ей о своих планах.

И вот теперь, после предательства, после убийства так называемого мужа, всех злоключений на пиратском корабле и в диких джунглях Этеры, после всего, что приготовил Ги Диз Раенг, судьба девушки вновь сделала крутой поворот.

Теперь огромный, вооруженный до зубов правительственный лайнер уносил ее сквозь космическое пространство навстречу неизвестности.

Но в этот раз она уже не была одна. И уже не боялась.

Что бы ни ждало там, впереди, Марина твердо знала одно: Сингх не позволит ее обидеть. Защитит, если нужно – прикроет собой. Не пожалеет собственной жизни. Но никогда, ни при каких обстоятельствах не позволит причинить ей вред. И всегда будет рядом.

Раз за разом она прокручивала в голове видеозапись, полученную с Тариана. В это сложно было поверить, но женщина, которую боготворят все амоны и сам император в том числе, оказалась ее соотечественницей!

Впрочем, уже на лайнере, который к слову, назывался «Сиберион» и некогда принадлежал какому-то принцу, Марине позволили приобщиться к тарианской гала-сети и узнать все последние новости, включая невероятную историю Инги Сорн Дайлер.

И все это время Сингх был рядом с ней, деля комфортабельную каюту, а заодно и удивительный кокон-кровать на двоих.

Здесь, на «Сиберионе» все оказалось другим, непривычным, и в то же время просто потрясающим. У Марины было несколько суток, чтобы привыкнуть к тарианской мебели и технике, а особенно, к обычаям и этикету. Ведь ей предстояло посетить Альфу – главную цитадель и Дом императора. Ей предстояло встретиться с императрицей! И при мысли об этом девушка покрывалась мурашками, а в глазах появлялся страх.

– А что, если я не справлюсь и накосячу?

Сингх морщился, когда в ее речи проскальзывали непереводимые словечки. Но исправно делал вид, что ничего не заметил.

– Успокойся, ты справишься, а я тебе помогу. Давай посмотрим обучающее видео еще раз.

– Да хоть сто раз! Как только подумаю, что там будет куча ваших аристократов и все будут пялиться на меня, как на мартышку, взвыть хочется!