— Я провожу членов комиссии, — ответил Глава университета и направился к выходу, проигнорировав последнюю фразу.

Он почему-то даже не сомневался, что ограничься похититель обычной студенткой, к тому же не из аристократов, вряд ли расследование велось бы с такой тщательностью, причём при непосредственном участии Глав имперских служб. И то, что девушка невеста принца, сыграло бы, скорее, против неё. Похищение вместе с Ясмин дочери правителя одного из сильнейших союзных государств поменяло многое, если не всё.      

Около портального зала стояли члены Королевского совета, их помощники и телохранители. Поодаль расположились королевские стражи и принц. Ректор, передав Ильдарену Арвинскому просьбу Главы безопасности, открыл портальную кабину и холодно попрощался с проверяющими. Один из них, сухощавый лорд немного задержался.

— Мне искренне жаль, что так вышло, лорд Теофаст, — произнёс мужчина. — Очень неприятно осознавать, что тебя использовали как ширму. Инициатором проверки выступил Герцог Ормис, он же, якобы беспокоясь о нашей безопасности, порекомендовал взять с собой телохранителей. Я рассказал об этом стражам. Не вижу необходимости покрывать чужие интриги. Примите извинения за то, что пришлось выступить их пусть невольным, но соучастником.

Лорд протянул руку,  и ректор крепко её пожал.

В это же время, помимо совещаний в Центральной башне, проходило ещё одно, неофициальное. В беседке около гостевого домика собрались друзья Ясмин и Шейлы, за исключением магистров, принимающих непосредственное участие в расследовании.

Студентам же даже неподалёку от места преступления находиться королевские стражи запретили. Вот тогда компания и скрылась в беседке, изредка засылая на разведку одного из оборотней. К Нарушителям, братьям оборотням, Торину и Айни присоединились Келли и Хельга.

Свидетельница после личного допроса Главы безопасности, улизнула из под присмотра диры Марис. Обнаружив, что все в курсе происшествия и без её участия, посчитала обещание ректору выполненным. Хельга нашла друзей похищенных девушек и подробно пересказала то, чему стала свидетелем. А попутно и то, что краем уха услышала в Центральной башне. Насчёт одного большого уха кастелян оказался не так и неправ. После чего ректорская проблема осталась в беседке. Она любила находиться в центре событий.

Послышался шорох. В беседку незаметно скользнул волк. Отряхнувшись от земли и сухих листьев, Ларс — а именно его очередь была разведывать — принял человеческий облик.

— Ну, что там? — спросила феечка как самая нетерпеливая.

— Определили направление: северо-запад. Теперь высчитывают расстояние. Вернее, примерно определили, что от полутора до четырёх миль, но твой, — Ларс кивнул Келли, — заставил ещё раз пересчитывать. Прикиньте, наш магистр вертит королевскими магами.

В голосе оборотня мелькнула гордость за родной университет, а Келли так и вовсе вздёрнула носик от гордости за мужа. Нарушитель достал карту Арвина и окрестностей столицы, которую чуть раньше выпросил у библиотекаря, и расположил на круглом столике. Определив примерный район, Варден нахмурился.

— Магистр Стоун прав, нужны более точные данные. Лучше потратить больше времени сейчас, чем прочёсывать всю эту область, — он очертил пальцем действительно приличный участок. — Тут и горы, и река, много загородных поместий. Странно, что аристократы выбрали эти места, на карте значок — случаются землетрясения.

— Я тут недавно кое-что вычитал, — вмешался приятель Вардена, не зря исполнявший на празднике роль рыцаря по прозванию «книжный червь», — на местах вероятных разломов в Нижний мир ставятся дома сильных магов. Чтобы они успели намечающийся разлом запечатать, ну, или дать отпор Теням. А самые сильные маги чаще всего действительно из аристократов.

— Самое главное, не продраконить момент, когда портал создадут. Нужно успеть хоть Вардена туда протолкнуть, — напомнил практичный гном.

— Ну, моя очередь ползти на разведку, — сообщил Вейл, вставая, но прежде, чем обернуться волком, добавил: — Не поверите, но сегодня розы не колются. Даже прикрывают, когда в мою сторону страж посмотрит. Клянусь, мне не показалось.

После этих слов оборотень словно перетёк в волчью ипостась и так же бесшумно, как брат, выбрался наружу.

В кабинете ректора тоже изучали карту. Королевские маги доложили о промежуточном результате поисков. Глава Тайной службы удовлетворенно кивнул, вглядываясь в очерченный район.

— Поместье Герцога Ормиса, как мы и предполагали. Но подождём более точный результат. Как только он будет готов, наши маги создадут экстренный портал. Переместить он сможет десять человек. Шесть королевских стражей, мы отобрали лучших. Четверо от университета.

— Пойду я, Магистр Ллойд, Магистр Арвинский, студент Варден Бойд и, разумеется, мой питомец. Он без проблем отыщет Шейлу, которую считает второй хозяйкой, — произнёс ректор.

Начальник Королевских стражей скептически хмыкнул.

— Осторожнее, — предостерёг его Глава безопасности. — Химеры крайне мстительны. Поверь, этот кот найдёт возможность тебе напакостить.

Главный страж посмотрел на ректорского питомца и, встретившись с почти человеческим взглядом голубых кошачьих глаз, произнёс:

— Возможно, вы правы насчёт питомца, ваша Светлость. Думаю, мы прибудем с хозяином поместья ненамного позже. Доказательств по-прежнему мало. Но, несомненно, герцог станет куда сговорчивее, узнав, кого прихватил вместе с невестой принца похититель. Кстати, ваше Высочество, не торопитесь готовить отречение. Вероятнее всего, его Величество не в курсе действий родственника.

Принц упрямо сжал губы, и весь вид его говорил, что императору придётся постараться его в своей непричастности убедить.

Развернувшись к похитителю, Ясмин сощурилась и сказала, понижая голос, видимо, чтобы казался зловещим:

— Кто это у нас очнулся? Вот сейчас мы тебя допросим.

Она даже сделала шаг в направлении тюфяка с их пленным, как была остановлена Наёмником. Тот притянул девушку за руку, повернул к себе лицом и заявил:

— Сначала долг, а потом развлечения.

Не дожидаясь ответа, Наёмник крепко обнял спорщицу и припал к её губам.

Шейла с изумлением заметила, как руки подруги обвивают крепкую шею мужчины. Поцелуй вышел хоть и недолгим, но горячим и отчаянным. Княжна смотрела на парочку на фоне приоткрытой решётки-двери, думая, именно так целуются, получая свободу или одержав победу в битве. Наверное, каменные стены темницы навеяли подобные сравнения.

Похититель, вновь повернувшийся на бок, тоже наблюдал за происходящим, явно получая удовольствие.

После того, как поцелуй закончился Ясмин и победитель спора, вырвавший награду, замерли, выравнивая дыхание. Наёмник, серый глаз которого заволокло мечтательной дымкой, зашептал в девичье ушко: