Дворецкий, моментально определив главного среди пришельцев, обратился к архимагистру:

— Светлого дня, примите благодарность за усмирение варлов, — тут старик слегка склонил голову, — но позвольте спросить, чем обязаны визиту? Его Светлость не предупреждал о гостях.

— Герцог Ормис прибудет чуть позже. У вас ведь есть в поместье портальный зал? — спросил ректор.

— Да, но используется в исключительных случаях, — кивнул дворецкий, — прошу пройти в дом, слуги вас проводят.

Старик посмотрел на развалины темницы, и на краткий миг на лице отразилось отчаяние. Похоже, дворецкий пожалел погибшего, как он думал, пленника.

Проходя мимо, Ясмин шепнула дворецкому пару слов, после которых тот издал вздох облегчения.

Шейла расслышала сказанное. «Он жив, освободился и бежал». Выходило, и невеста принца видела побег. Может, не только она, но поскольку прямого приказа не было, королевские стражи никого задерживать не стали.

Двое слуг вели нежданных гостей к парадному входу. Шейла рассматривала зелёную лужайку, порядком истоптанную, и кажущийся монументальным двухэтажный дом. В местах, где землю периодически трясло, только такие и стоило строить. На темницу, правда, это правило не распространилось. Княжна почувствовала запоздалый страх. Ведь если бы не встреча с Наёмником, они с подругой могли бы быть похоронены под обломками или разорваны варлами.

Ей удалось справиться с неприятным липким чувством, заставляющим холодеть кровь. Но оно моментально сменилось возмущением и гневом, когда из дома вышел его хозяин, в окружении высоких королевских чинов, о чём говорила их форма, и стражей. Они ступили на дубовую террасу, окружающую дом, с грубоватыми перилами, лавками и столами на ней.

Герцог Ормис, холёный, с моложавым лицом, неуловимо похожий на царственного родственника, остановился в замешательстве. Уточнив у ректора, правильно ли она опознала вельможу, Шейла решительно двинулась к нему. Шаг — за спиной распахнулись крылья. Шаг — увеличились клыки. Шаг — загорелись синим огнём глаза.

— Крылатая дева возмездия, — прошептал кто-то из стражей, а может, из слуг.

Но в наступившей тишине эти слова отчётливо услышал каждый. Герцог Ормис попятился, на лбу выступила испарина. Его словно придавило бушевавшей во взгляде княжны дикой яростью. Никто не посмел заступить дорогу дочери Северного князя. Кто-то признавал её право на месть, кто-то остерегался попасть под горячую руку. Но один смельчак всё же нашёлся. Хотя о безопасности королевского родича он думал в последнюю очередь.

Архимагистр догнал Шейлу, позвал по имени и встал перед ней, глядя прямо в глаза. Герцог Ормис, не выдержав напряжения, упал, схватившись рукой за сердце. К нему, не спеша, подошёл целитель и, уложив на скамью, принялся оказывать помощь. Но на них никто не обращал внимания. Все взгляды сосредоточились на крылатой деве возмездия и сильнейшем маге Империи.

Архимагистр взял Шейлу за плечи, прислонился к её лбу своим и принялся потихоньку вливать магию, усмиряя разбушевавшуюся вампирскую сущность. Он шептал девушке о том, какая она замечательная, смелая, красивая, умная. Его мягкий обволакивающий голос успокаивал, словно вырывал из бушующих волн, направляя в тихую гавань.

Раздался громкий общий вздох, когда Шейла приняла обычный облик. Многие обнаружили, что какое-то время не дышали. Начальник Королевских стражей был из последних. Он выложил на стол, рядом с которым стоял, печать, несколько свитков, антимагические оковы. Затем подошёл к скамье, где уже приходил в себя заказчик похищения. Окончательно опомнившись, Шейла спросила у ректора, кивнув на лежащего герцога:

— Это я его так?

— Нет, это он сам, от страха, — ответил ректор, усмехаясь и оборачиваясь.

И тут они одновременно увидели такое, что заставило в один голос закричать:

— Второй, нет!!!

— Илчи, не смей!

Но в ответ получили лишь громкий треск королевской печати, разлетающейся в щепки в мощных челюстях крылатого кота.

Начальник стражей сделал шаг к столу, чтобы прекратить безобразие, но был остановлен опустившейся на плечо рукой Главы безопасности.

— Поздно, — спокойно, даже слегка меланхолично, сказал Глава другу и коллеге. — Не закрепляй антипатию зверя, иначе приобретёшь смертельного врага. Знаешь, заведу я себе тоже химеру.

Илчи Второй нагло прошёлся по разложенным на столе бумагам, и с торжествующим видом полетел к хозяину. Ректор, который обычно предлагал возместить убытки, на этот раз промолчал. Он ревностно относился к тем, кто осмеливался критиковать его любимого питомца.

Глава безопасности принёс Шейле и Ясмин извинения за случившееся от имени Императора. То, что при этом он различия между похищенными не делал, заставило Шейлу почувствовать уважение к этому, несомненно, умнейшему воину королевства. Княжна даже вспомнила, отец всегда хорошо отзывался о Главе Тайной службы, называя правой рукой Императора.

— Командор, смотрите! — послышался возглас одного из королевских стражей, обращённый к своему начальнику.

Обернулись все. Рукой страж указывал на участок двора, над которым клубился зеленоватый туман.

— Угроза разлома, — сказал начальник стражей и тут же зазвучали приказы: — Всем гражданским собраться на террасе для эвакуации. Маги за мной — будем ставить временный купол. — И уже на ходу одному из своих подчинённых: — Вызывай Совет магов и специальную службу. Код ситуации чёрный.

Вскоре подозрительный участок отсекли от остального двора, выстроившиеся в круг маги. Часть стражей, не обладающих даром,  осталась со слугами и девушками, которым было приказано оставаться на месте.

В создании защитного купола помимо Глав королевских служб и стражей приняли участие ректор, оба магистра и Нарушитель. Герцог Ормис, ещё бледный, но, тем не менее, решительно отстранивший целителя, присоединился к остальным.

По команде маги призвали каждый свой дар, и началось создание защиты при помощи всех четырёх стихий. Подобного Шейла ещё не видела, но даже за занимательным зрелищем княжна не забывала крепко прижимать к себе крылатого кота. Впрочем, остальные собравшиеся на террасе тоже наблюдали за происходящим, затаив дыхание и не отрывая взгляда.

Зелёные побеги и узловатые корни с комочками земли быстро сплетались между собой, образуя подобие корзины из тальника, так любимой хозяйками. Огромной корзины. Как только первый слой защиты сформировался, сверху растеклась водяная плёнка, переливающаяся под солнцем, выглянувшим из-за туч, радужными разводами. Над водой завертелись воздушные вихри, отделяя от верхнего огненного слоя. Эта стихия не плясала как обычно лепестками костров, нет, она обволакивала купол подобно лаве вулкана.

Как только купол оказался готов, начальник Королевских стражей лично отправился проверять остальной участок, захватив хозяина поместья. Глава безопасности, о чём-то споря с ректором, направился к террасе. Магистры и Нарушитель последовали за ним.