«А если они отлучились? Если я один и никто не поможет? – Он тут же выкинул сомнения из головы. Эти мысли уж точно не могли помочь. Только вот неприятное ощущение приближающейся беды никуда не делось. – Нет и еще раз нет. Они и должны держаться в тени, чтобы никто не заметил».

Плешивый свернул на неприметную лестницу. Деревянные ступеньки сбегали до фанерной двери. Там оказалась узкая, ярко освещенная комната: зеркала, вращающиеся стулья, гардеробы с претенциозными нарядами и стеллажи с аляповатой мишурой.

– Эй, а вы еще кто такие? – воскликнул молодой парень в пестром костюме с блестками, вставая с пуфика. – Посторонним сюда…

Резкий выпад лысого – и упавшая звезда неизвестного шоу растянулась на полу. Зажимая нос, Александр быстро миновал комнату, в конце которой оказалась еще одна, но уже закрытая изнутри на засов дверь. Она вела в темный переулок – мрачную бездну после освещенного помещения.

«Проклятие, и как они теперь проследят за мной? – Его настойчиво подтолкнули в спину. – Это если меня еще не пристукнут на улице и не оставят в придорожной канаве».

Именно капля крови, упавшая сквозь пальцы и оставившая очередную багровую кляксу на рубашке, навела его на мысль. Выходя на улицу, Александр коснулся ладонью дверного косяка. На балке остался заметный след. К счастью, разбитый нос еще хлюпал достаточным запасом красителя.

В полусотне метров сияла огнями улица, оттуда в переулок доносился громкий неестественный смех и хлопки. Темным призраком напротив него затормозил экипаж, и со стороны его новых спутников последовало отнюдь не деликатное приглашение продолжить прогулку по ночной Парнаве.

Высморкавшись в руку, он успел коснуться обода колеса кареты, прежде чем его затолкнули внутрь кабины.

«Акулы чуют каплю крови за несколько километров. Надеюсь, вампир способен проследить кровавый след через город», – на голову ему набросили холщовую мешковину.

– И куда он делся? – рассерженно проскрежетал костяк, перегибаясь через перила второго этажа и в который раз оглядывая шумящий зал.

Гном в элегантном сюртуке помассировал виски. Глаза за темными стеклами пенсне сузились, словно от боли.

– Его скрыли от меня. Поставили какой-то источник помех, и я перестал чувствовать живые объекты.

Оголенные челюсти костяка жутко скрипнули.

– Наш план строился на твоем умении следить за еще не мертвыми. Я уже пробежал несколько раз через весь зал. Три раза при этом нарвался на драку, разок помешал присосавшейся друг к другу парочке и даже случайно нашел эту побрякушку, – скелет потряс свисавшим с кисти золотым браслетом. – А Алекс как сквозь пол провалился… В подвале я, кстати, тоже посмотрел.

– Вы могли сами проследить за месье Алексом, а не опустошать на спор дюжину стопок самогона…

– Я сливался с толпой! – возмутился костяк. – Отвлекал пьяниц, игроков и шлюх, пока ты, закатив глаза, играл в сомнамбулу.

– Разделимся и еще раз осмотрим все закоулки, – гном мудро решил оставить пустой спор. – Затем обойдем все здание снаружи по периметру…

– Господа, вельми извиняюсь, но не подскажете дорогу к ближайшей комнате для джентльменов? – Изрядно покачиваясь, к ним подошел господин в сером парике. – Не хотелось бы конфузиться и поливать сей засохший фикус.

– В жизни там не был, – нетерпеливо отмахнулся костяк.

– А вот же она! – радостно воскликнул господин и двинулся к невзрачной лестнице за углом.

– Это просто служебный спуск, а не твой заветный… Стоп. Мы там смотрели? – внезапно дернулся скелет. – Кажется, я ее пропустил…

Оттолкнув в сторону господина, гном и костяк побежали вниз по ступенькам. Джентльмен же еще мгновение бездумно пялился вслед занятной парочке, а потом, внезапно протрезвев, двинулся легким танцующим шагом по балкону в обратном направлении.

– Случайность правит миром, – расхохотавшись, месье оголил массивный циферблат часов на левой руке. Под стрелками мелкими аметистами был выложен глаз с треугольным зрачком. – Еще успеваю. Можно даже дослушать балладу…

– Браво! Браво! – Джентльмен захлопал, и к ногам танцовщиц полетел появившийся из рукава букет полевых цветов.

Полчаса спустя, слегка покачиваясь, Александр сидел на жестком стуле. Затылок ныл, ребра болели, но хоть пробоина в заложенном носу затянулась. Руки, сведенные за спиной в узких наручниках, потихоньку немели. Лодыжки прикрутили проволокой к ножкам стула, а от натянутой на голову мешковины жутко чесалось лицо.

«Пять минут карета ехала прямо, никуда не сворачивая, – он осторожно почесал плечом зудящую скулу. – Десяток минут петляли по Парнаве, а затем меня высадили и привели в этот дом или сарай. Здесь тихо, мирно, и мухи не кусают. И даже, в отличие от студенческой общаги, нет мышей. Пока грех жаловаться на обслуживание».

Послышались приглушенные шаги, голоса, скрипнула дверь, щелчок, и дырявая ткань осветилась.

Александр поморщился от резкого рывка, сдернувшего мешок с его головы. Глаза слепила масляная лампа под балками. Пристанищем ему сегодня служил дровяной сарай.

Знакомый усатый наемник поставил перед ним еще один колченогий стул и вальяжно развалился. Двое незнакомых парней при оружии замерли возле двери. Из глубокой бадьи медленно сочилась вода.

«А вот и лечебные процедуры».

– Пришло время поговорить, – холодно начал рыжий. – Начнешь сам или тебе помочь?

– Поговорить я люблю, – радостно кивнул Александр. – О погоде или о блудливой королевской дочке?

– Первый промах, – командир кивнул напарникам. – Полминуты.

– Да я просто пошутил! – дернулся Александр, чуть не упав со стула.

Твердая рука наемника легко удержала его на месте. Он успел два раза глубоко вздохнуть, прежде чем перед ним поставили бадью. Стул наклонили вперед, и голова рухнула в холодную воду, прижатая сильной пятерней.

«Десять… одиннадцать… – закрыв глаза и даже не пытаясь вырываться, считал он про себя. – Полминуты выдержу легко».

Вода начала втекать в ноздри. Спертый воздух в груди напрасно гонялся по кругу.

«Тридцать два… тридцать три… Время вышло! – Он рванулся, но стул придерживали, а он просто физически не мог вытащить голову из бадьи. – …Пятьдесят…»

Лоб ударился о деревянный бортик. Легкие жгло, он знал, что через секунду сделает непроизвольный вдох. Вода ворвется в раскрытый в беззвучном крике рот и хлынет в легкие…

«…семьдесят…»

Стул дернули наверх, и Александр вынырнул из бадьи. Давясь и кашляя, он вдохнул живительный воздух.

– А сказал… полминуты…

– Следующий нырок будет на полминуты дольше, – согласно кивнул рыжий. – Вторая попытка пошла. Кто ты такой и что здесь делаешь? Говори правду.

– Ох, это явно не то, что ты рассчитываешь услышать. – Александр нашел в себе храбрости нагло ухмыльнуться в рябую морду. – С чего бы начать… Итак, я пришелец из другого мира. Где нет долбаного Эфира, волшебников и всяких драконов, но зато полно уродов вроде тебя. Фиг знает через какое коромысло я тут очутился, но меня сразу же втянули в свару между Орденом, Конфедерацией и на всю голову двинутым бывшим магом в теле голема. А когда все закрутилось, и я должен был двинуть кони, они как-то сами лопнули от напыщенности, и я остался один. Причем за разрушенный город и прочие убытки меня не казнили тут же, а дали должность в секретной службе…