Уже зная реакцию на свой ответ, он сделал глубокий вдох, насыщая легкие кислородом.

– Второй промах, – удрученно покачал головой рыжий.

– Это и есть чертова правда! – успел он вскрикнуть напоследок.

Вдох. Стул наклонился, и голова ухнула под воду. Плеснувшая жидкость сомкнулась над затылком.

«Две минуты я не выдержу».

Он дернулся назад, но трещащий стул вежливо придержали.

«Да где же Сол…»

Секунды летели. Переработанный воздух в легких вырывался наружу струйкой пузырьков. Грудная клетка начала дергаться в нервном тике, пытаясь сделать вдох.

«Еще сорок секунд…»

Уперевшись носками в пол и не пытаясь больше отклониться назад, он со всей силой толкнул себя головой в дно бадьи. Вода плеснула вверх, затылок ударился о стенку бочонка, и он бултыхнулся вниз. Его повело в сторону, бадья накренилась и обрушилась вместе с ним на бок. Вода сменилась воздухом, и он наконец вздохнул.

Дернув за спинку стула, его вытащили по мокрому полу из бадьи.

Комната качнулась, и он вновь обрел вертикальное положение. Рыжий командир в мокрых до колен штанах вытащил из кобуры на поясе револьвер и приставил дуло к его виску.

– Последняя попытка.

«Аквапарк закрылся на техническое обслуживание. Следующий аттракцион – русская рулетка с шестью патронами в барабане. Никто не уйдет проигравшим!»

– Уговорил… – Следовало придумать что-то безобидное, но с долей правды: – Я представитель делегации из Ардаса, прибыл для участия в карнавале и всяких деловых переговорах. Пообщавшись с негоциантами и промышленниками и узнав о нападениях на караваны, решил убить время до начала торжеств и поиграть в следователя. Только вот никак не думал, что найду что-то стоящее и попаду в неприятности. Я действительно ничего не знаю, и за меня заплатят большой выкуп! Только не убивайте меня… прошу…

«Последняя фраза и жалкий тон получились просто на удивление правдоподобно».

– Проверьте крепления, – буркнул усач двум парням, вложил револьвер в кобуру и вышел за дверь.

Мокрая рубашка и штаны неприятно холодили тело. Зато временно его никто не пытался утопить, как котенка. Пара оставшихся наемников подергали кандалы, убедившись, что никакой он не Гудини, и отступили к двери, оставив его в грустных размышлениях.

– …похоже, этот идиот говорит правду… – расслышал он из-за тонкой фанерной стенки. – Он точно не служивый… да, аристократ – белые ручки… Хвоста не было, никаких следящих устройств, заклятий или существ… Что с ним делать?.. Это укладывается в план?.. Понял.

«Отлично, план-максимум – остаться в живых – достигнут. Но за следующую пару минут надо придумать что-то получше».

Досыпавший последние часы пригород давно остался позади, и теперь дорога карабкалась по крутым склонам холмов. Вдалеке, над Парнавой, возвышалась громада Замка, и освещенные тысячами огней ступеньки ночного города разбивались о подножие возвышенности с венчавшей его крепостью.

Престольный град Долины с трех сторон окружали труднопроходимые холмы, резко переходившие в скалистые предгорья горной цепи. И потому все изрезавшие Карамуреш тракты – ниточки жизни, соединявшие селения посреди лесных массивов, – устремлялись в город с севера. Именно оттуда Александр накануне въехал в город, но сейчас он не по своей воле оказался на южной дороге. Здесь плодородная почва Долины сменялась гранитом и базальтом, густые чащобы – редкими соснами и елями, укрепившимися на склонах недоступных ущелий, а людские селения исчезали вовсе.

Александр устало облокотился на бортик дребезжащей телеги. Рядом с ним расположился лысый наемник, поигрывавший барабаном револьвера, и громоздились ящики и короба. Ритмичный скрип колес и шуршание камней выдавали следовавшие впереди и чуть позади другие груженые повозки.

Стальные браслеты сковывали запястья, но хоть ноги больше не были связаны кольцами веревки. Он мог бы даже попытаться сбежать. В теории. На практике же слева открывался замечательный вид с высоты, а склон ущелья справа от дороги подошел бы для тренировки альпинистов. Можно было бы еще побежать назад, уповая на разрядившиеся кристаллы осция в оружии наемников, но этот гениальный план следовало придержать на крайний случай. Так что Александр занялся делом, в котором ему не было равных. Он ждал.

Дорога свернула по краю обрыва, и впереди показалась освещенная лампами двухстворчатая решетка ворот. Позади нее, за будкой сторожа, угадывались очертания большого здания. Что могло располагаться в этом уединенном месте вдали от города, он не имел ни малейшего понятия.

Караван остановился.

– Сиди тихо, – буркнул лысый.

«Если я увижу взвод рыцарей Ордена или пару магов, я закричу так, что у тебя лопнут барабанные перепонки».

– Эй, на посту! Открывай! – закричал наемник с передка первой телеги.

– Кого еще там нелегкая принесла в четыре утра? – поинтересовался заспанный голос за воротами.

«Всего лишь старый сторож. Определенно стоит поберечь связки».

– Нужно поднять груз в шахту.

– Ночью не положено! Засветло запустим.

– В шахте прорыв воды, а мы везем насосы. Так что, если сейчас же не откроешь ворота, завтра останешься без работы, – усмехнулся наемник.

– Тьфу, растудыть вас всех! Бумаги-то в порядке?

– А как же еще! Все печати в сборе, и подпись Гера Тас’Кара наличествует. Все как положено, – за решеткой показался сторож, всматривающийся в ворох бумаг.

– Эх, уболтали, открываю, так и быть.

С лязгом решетка ворот отъехала в сторону, открыв проезд. Следом раздался треск выстрела, и наемник оттолкнул упавшее тело на обочину. Александр нервно сглотнул.

«С ненужными персонажами они явно не церемонятся».

Повозки въехали на огороженную территорию двора. В свете зажженных ламп он разглядел похожее на склад вытянутое двухэтажное здание, несколько наклонных спусков, шедших к грузовым воротам, штабеля ящиков и бочек.

Позади строения возвышалась двадцатиметровая ажурная металлическая башня. Точно такая же конструкция виднелась в сотне метров к югу, на вершине соседнего холма. От крыши склада к верхушке сначала ближайшей, а затем и следующей вышки тянулись стальные тросы, исчезая после них в предрассветной дымке за склонами скалистых холмов.

– Вылезай, – буркнул лысый. – Конечная.

– А я уж думал, что у меня билет в оба конца, – привстав, он уцепился скованными руками за бортик и спрыгнул с повозки, вляпавшись ботинком в конский каштан.

Из соседней телеги двое наемников, пыхтя и матерясь, вытащили длинный ящик. Деревянная крышка отлетела в сторону, и к открытому коробу подошли еще трое бойцов, разбирая длинные винтовки с кольцевыми магазинами. Боевики уверенными, отточенными движениями проверили исправность оружия, заряд вмонтированных в приклады кристаллов осция и боеспособность магосхем.