– Здоров, мужики! Слышал, у вас найдется работенка для умелого и надежного бойца, – его улыбка ничуть не скисла от трех пристальных и более чем прохладных взглядов.

От него не скрылось, как лысый настороженно глянул за его спину, а парень с серьгой вроде бы случайно опустил руку под стол, к ножнам на поясе.

– Ты кто еще такой? – буркнул рябой, ковыряя в зубах острой щепкой. – И кто позволил тебе садиться?

Лысый напрягся, отложив в сторону вилку, готовый по знаку командира вскочить и выбросить нахала вон.

– Эй, спокойно! – Александр продемонстрировал пустые руки. – Я просто бывший солдат, ищу работенку, чтобы хватало на приличную буханку хлеба, кружку эля днем и знойную красотку ночью.

– Тогда у тебя есть десять секунд, чтобы найти себе другое теплое местечко, – фыркнул рыжий усач.

– Без обид, мужики, – и он чуть отодвинулся на стуле, – мне просто сказали, что для бывшего капрала Каталаунского полка найдется дело по плечу. Ошибся, видимо, с кем не бывает.

В ответ на взгляд командира лысый чуть качнул головой.

«Да-да, я тут совсем один», – ухмыльнулся про себя Александр.

– Люди, может, мне и нужны. Только вот на солдата ты похож, как я на русалку, – бросил усач. – Руки, словно у барышни из института благородных девиц, ни одного шрама или отметины боя, да и никто в полку не назначит такого молокососа капралом. Сдается мне, ты тут языком чешешь.

– Ну что поделать, – он открыто улыбнулся. – Я настолько осторожный, что бью заранее. А капрала заслужил за рейд в тыл под Денбургом, обойдя часовых и подпалив обоз со снарядами. Жахнуло тогда так, что на пол-лагеря обломки разлетелись.

– Болтать все горазды, – не сменив тона, продолжил усач, переломив щепку. – А я верю своим глазам…

«Никто и не рассчитывал, что меня вот так, без проверки, без поручительства, тут же наймут и отправят на секретное задание. Это же не сюжет второсортного полицейского боевика. Время идти ва-банк».

– Лады, понял, не дурак, дурак бы не понял. Найду себе другую работенку, а вы при случае передавайте привет Биллу Рваное Ухо, ежели раньше меня с ним пересечетесь, – Александр сделал вид, что встает.

– Что это ты про Рваное Ухо сказал? – нахмурился командир наемников. – Когда это ты с ним виделся?

«Они должны знать, что их Билл сбежал с поста, бросив наблюдение. И теперь просто очередной подозрительный чужак превратился в настоящую подсадную утку, громко крякающую и смешно трепыхающуюся. Они точно должны заинтересоваться тем, кто так настойчиво пытается к ним внедриться. А уж допрашивать меня станут не в кабаке, а в уютной секретной штаб-квартире, куда за мной и последуют Сол и Лакрош. Во всяком случае, так все планировалось».

– Да буквально намедни.

Сидящий справа лысый чуть отодвинулся, готовясь вскочить из-за стола, а слева парень в камзоле явно поудобнее передвинул ножны.

– Он один? – В открытую поинтересовался рябой у своего плешивого напарника. Утвердительный кивок. – Кончайте его!

«А вот план и накрылся».

Спасло Александра то, что у парня с серьгой был не кинжал или меч, а сабля. И потому взмах отточенной стали вскочившего наемника обрушился сверху. По ушам скребнул скрежет стали о сталь, и острие вибрирующего клинка зависло в нескольких сантиметрах от лица.

Троица и даже сам Александр какое-то мгновение ошарашенно пялились на зажатую в его руке вилку, между зубцами которой дрожало лезвие сабли. А затем он выпустил столовый прибор и швырнул в лицо взметнувшегося лысого чашу с алкоголем.

«Следующий шаг по плану: драпать!»

Уронив стул, он увернулся от второго взмаха клинка с застрявшей на нем вилкой. На пол упали срезанные листья фикуса, а он уже выбежал на балкон. Из ниши за ним выскочил наемник с оголенным клинком, за которым вывалился и лысый верзила.

«Да где же этот долбаный Сол и чертов вампир!» – Банджо и гитара со скрипкой резво взялись за очередную мелодию.

Тяжелая драпировка сорвалась с креплений и повисла на его руках. Быстрый разворот, развести руки в стороны, и тут же багровую ткань надвое располосовало лезвие ударившей сабли. Останки драпировки полетели на голову солдата, которого тут же оттолкнул в сторону разгоняющийся по узкому балкону верзила.

«Они что, нажрались до второй смерти и ничего не слышат?»

Столик с игральными фишками отлетел в сторону под крики разъяренных игроков. Александр увернулся от тяжелого кулака, словно кувалда, пролетевшего мимо лица. За невысокими перилами под ним на сцене все еще выплясывала пара танцорок. Отбросив шальную мысль спрыгнуть вниз и сломать себе пару костей, он ринулся к лестнице. За спиной, как порох под искрами из кресала, вспыхнула всеобщая драка.

«Вниз, в зал, затеряться в толпе!»

Он уже схватился за перила, занеся ступню над ступеньками, когда под ноги что-то ударило, и он пропустил первый хук. Мир резво развернулся, из бока по всем нервам разлетелась боль. Он рухнул вниз. А затем в лицо влетело колено в серой брючине.

Зрение схлопнулось и тут же вернулось с хлынувшей из носа кровью и звоном в ушах. Забывшись на мгновение, он различил, как над ним сверкнуло лезвие сабли, но клинок тут же дернулся в сторону. Вернулись злые крики, шум музыки и треск бьющейся посуды.

– Идиот, нас уже запомнили. Не здесь, – гневный шепот над головой.

«Встать. Надо встать», – покачнувшись, Александр начал подниматься на ноги.

И тогда в бок уткнулся твердый округлый брусок. В воображении, покрытом дымкой боли, тут же возник приставленный к ребрам ствол револьвера.

– Только дернись, и я начиню твою печень сталью, – раздался в гудящей голове злой шепот. – А теперь вставай и иди.

Жесткие лапы вздернули его на ноги и толкнули вперед.

– Все в порядке, наш друг просто перепил, и ему срочно надо проблеваться снаружи! – Тот же голос громко успокоил обративших хоть какое-то внимание на чехарду посетителей.

– Не туда, – тихо скомандовал рябой, подтолкнув его дулом револьвера в сторону от лестницы.

Оружие в ладони командира укрыл наброшенный на руку клетчатый сюртук. Лысый и парень с серьгой вышли вперед, расталкивая глазеющих на них завсегдатаев. К слову, таких оказалось не больше дюжины. Остальные же даже не заметили короткой возни на балконе. И уж точно никто не собирался встревать в чужую разборку.

«С небольшой заминкой и легкой порчей наружности план сработал, – мрачно подумал Александр, утирая текущую из разбитого носа кровь. Левый глаз начал заплывать, а щека под ним подергивалась в нервном тике. Он шмыгнул носом и выплюнул отвратный сгусток багрового цвета в кадку с растением. – Компаньоны у меня просто с ледяной выдержкой. Мне чуть голову не снесли, а они и не шелохнулись».

Тут же в раскалывающейся голове зародилась мерзкая мысль и сползла холодной змеей вниз по позвоночнику.