– Да, – отозвался мужчина, отправляя письмо. – Теперь уже можно. Но я удивлен, что ты сама не распознала этот вирус.

– Нечему удивляться. Я знаю только то, с чем работала моя мать. Нет, даже не так. То, что она упоминала при мне. Она никогда не отчитывалась передо мной о своей работе. Я много чего не знаю.

– Тебе и так известно многое, – отметил мужчина, переводя взгляд на контейнер со стеклянными шариками. – Скажи… ведь ты не все капсулы мне отдала?

– Это неважно.

– Что ты собираешься делать с ними?

– Ничего. Ты ведь уже знаешь, что произошло на этой базе.

– Ты права. Твой совет сработал: как только я стал собирать данные по бывшим сотрудникам этого места, все стало понятно.

– Раз мой совет сработал, то, пожалуй, я имею право знать.

Эрик не стал говорить, что он бы все равно пришел к этому выводу, только чуть позже. Зачем? Ведь она действительно помогла!

Третьим вирусом, который испытывался на этой базе, был Е-16, который сотрудники между собой называли «пьяным вирусом». Он был разработан организацией довольно давно и входил в список лучших открытий. Вирус передавался через кровь, непосредственно при заражении вызывал легкое недомогание, которое проходило в течение двух-трех дней. После этого инфицированный чувствовал себя вполне здоровым. Даже более того, выяснилось, что вирус положительно сказывается на иммунитете, обеспечивая своему носителю хорошее самочувствие, чтобы ни у кого не возникало никаких подозрений.

Детонатором болезни служил алкоголь.

– Достаточно было выпить порцию алкогольного напитка, равную примерно одной десятой процента от массы тела, чтобы пошла разрушительная реакция, – пояснил Эрик. – Ее интенсивность напрямую зависела от дозы алкоголя. Симптомы ты видела: разрушение кожного покрова, слабость, тошнота и рвота, дезориентация в пространстве, апатия. Ну и смерть.

– А если зараженный не употреблял алкоголь? Что происходило тогда?

– А ничего не происходило. Инфицированный пациент мог жить с вирусом месяцами, годами и даже десятилетиями. Точнее, такой долгий период исследования не охватывали, но теоретически – должно быть так. Е-16 – идеальный вирус нападения. Можно заразить своего союзника, тот подберется к жертве и передаст болезнь ей – достаточно укола одной иглой, вирус отличается живучестью. При этом союзнику ничего не угрожает, пока он не пьет. Против этого вируса была разработана очень эффективная вакцина. Если ее вкалывали до распития алкоголя, вирус исчезал из организма без каких-либо последствий за сутки. А вот если разрушение уже началось… Тогда сложно. Вакцина помогала где-то в двадцати процентах случаев, не более.

Сам по себе вирус был отработан четко, на этой базе его не меняли, просто тестировали. А на «отработанных» пациентах потом испытывали капсулы с ядом. При этом подопытных кроликов свозили со всей страны, похищали в разных городах и не жалели никогда.

Чудовищный подход к человеческой жизни не заботил никого из сотрудников… или почти никого. Один из них, молодой ученый, только-только переведенный на практическую работу после обучения, взбунтовался. Сначала он попытался воззвать к совести коллег, но был осмеян, да и заслужил подозрение со стороны начальства.

Тогда молодой человек стал вести себя умнее. Он больше никому ничего не говорил, но распылял в лабораторных помещениях галлюциногенный препарат. Ученых, которые видели «призраков», становилось все больше, персонал буквально бежал из этого леса. В конце концов организация была вынуждена закрыть базу.

Тогда молодой человек не попался, но на следующем месте работы он занялся тем же самым – и его поймали.

– Его дальнейшая судьба мне неизвестна, – вздохнул Эрик. – Скорее всего, парня казнили, организация такое часто практиковала. Хотя если он был действительно талантлив, могли и пощадить. Но суть не в этом. Здешнюю базу он действительно уничтожил – как минимум морально.

Сотрудников и оборудование организация эвакуировала в спешке. О том, чтобы обеззаразить территорию, и речи не шло. Судьба здешних жителей руководство не интересовала.

Конечно, до такого, чтобы оставить тут зараженных, не дошло. Свои разработки в плане вирусов организация старалась скрывать. Одно дело – капсулы с вирусом, который мгновенно рассеивается, другое – Е-16, который стратегически важен. Поэтому пациентов забрали вместе с персоналом.

О единственном пациенте, которого увела баба Мара, в организации знали. Точнее, узнали постфактум, когда того доставили в больницу. Его вернули на базу, а старухой решили не озадачиваться: кто ей, отшельнице, поверит? Больше мороки!

Это, безусловно, была халатность. Потому что баба Мара к тому моменту была заражена. Да и как иначе, если бедного пациента она выхаживала день и ночь, одними только травами смогла улучшить его состояние? Ей самой вирус не вредил, напротив: он омолодил женщину, убрал часть ее старых болезней. То, что баба Мара давным-давно отказалась от алкоголя, тоже сыграло на ее стороне. Но поскольку сама она практически ни с кем не общалась, дальнейшего распространения вируса не произошло.

Следующей жертвой стала Аманда, которая случайно поцарапалась в непосредственной близости от крови зараженного. Девушка почувствовала себя плохо, поэтому и к алкоголю не притрагивалась, хотя обычно бокал вина вечером не был для нее такой уж редкостью.

В ночь после заражения ей стало совсем тяжело. В пылу лихорадки Аманда выбежала за территорию стройки и потеряла сознание прямо на дороге. К несчастью, в этот момент там проезжал не нормальный человек, а один из «охотников», как они сами себя именовали.

Так девушка оказалась втянута в преступную схему, которая существовала без малого два года. Ее авторство принадлежало двум бывшим заключенным, которые заметили, что людям в их положении тяжело найти «хороших» жен. То есть просто женщин, желающих познакомиться с ними, хватало – женская душа частенько добрая и не в меру прощающая. Но такие женщины не устраивали самих женихов. Их интересовали юные девственницы модельной внешности, абсолютно здоровые, хозяйственные и покорные.

Таких девушек в принципе немного, да и те, что нашлись, были не в восторге от перспективы связать свою жизнь с мужчиной солидного возраста, тяжелого характера и не самой приятной внешности.

Бывших зэков это не остановило. Зачем спрашивать бабу, если ее мнением можно пренебречь? Она ведь создана, чтобы детей рожать, а не о жизни рассуждать!

У них очень быстро нашлись единомышленники, был создан пробный лагерь. Девушек похищали с дороги, из местных деревень и небольших городков. Критерии по такому поводу упростили – будущие невесты должны были быть молоды и привлекательны, здоровье-то с ходу не проверишь!

Похищенной девушке предстояло пройти психологическую ломку. Если она продолжала сопротивляться, ее просто делали «общей собственностью», инструментом развлечений. Такая же судьба ожидала и нескольких симпатичных молодых мальчишек, тоже пойманных на дороге. Но довольно часто девушки все же сдавались – ведь чтобы выдержать такое испытание, нужна редкая сила воли, а она есть не у всех.