Сальери пользоваться дорогой не стал, хотя соблазн был – все-таки это самый простой вариант. Вот только за дорогой могут наблюдать! Это было бы логично для тех, кто людей похищает. Поэтому он пробирался через бурелом, не обращая внимания на десятки полученных царапин, занозы в пальцах и вездесущих насекомых.

Продвижение в таких условиях проходило не слишком быстро. Когда Сальери наконец добрался до очередной прогалины, солнце уже клонилось к закату.

Зато за свои усилия он был вознагражден, и вполне достойно. Мужчина издалека увидел просвет между деревьями: лес заканчивался, переходя в очередной луг. Но на этот раз не пустой! Здесь словно туристический лагерь устроили: пространство занимали одинаковые зеленые палатки, между ними горели костры, имелась большая бочка, судя по всему, с водой. Дом там был всего один, и тот очень старый, возможно, задумывался он вообще как амбар какой-то.

Да и публика, обосновавшаяся здесь, совсем не походила на туристов. Мужчины напоминали тех, кого он видел на рынке – немолодые, потрепанные, зато выступающие павлинами по своей территории. Женщины были разные – совсем юные и чуть постарше, красивые и заплаканные или не слишком привлекательные, но странно спокойные, безразличные ко всему. Они что-то готовили на кострах, разносили это по всему лагерю. Из некоторых палаток доносились женские крики. Туда никто не заходил.

Аманду Сальери не находил и не слышал ее голос. Но сердце все равно болезненно сжималось от того, что он видел перед собой. Сколько дней она уже здесь? Неделю? Нет, вроде меньше, но близко к тому… Неужели все это время она терпела такое?

А что за «такое» – ему и задумываться не хотелось.

Было желание плюнуть на все и идти за ней туда. Но это было бы практически самоубийством. У него не имелось с собой никакого оружия вообще, а у них там неизвестно что спрятано, да и о численном преимуществе говорить не приходится. Тем более что он не знает, где именно находится Аманда. Не обыскивать же все палатки подряд! У них нет ничего похожего на окна, просто так не заглянешь, в каждую нужно залезть.

Пока что он точно знает, что она жива, иначе те двое не обсуждали бы ее на рынке. А любым неосторожным вмешательством он может навредить ей. Придется ждать.

Но и уходить Сальери не собирался. В лесу хватало укромных мест, где можно спрятаться. Хищные животные здесь вряд ли водятся, иначе возле лагеря стояла бы хоть какая-нибудь охрана. Так что он и ночь пересидит, и следующий день… и столько, сколько надо.

Естественно, просто сидеть не имело смысла. Чтобы вытащить Аманду отсюда, нужна помощь!

Мобильная связь все еще не подводила, и это успокаивало. Здесь она была не самой лучшей, но достаточной, чтобы совершить звонок…

– Алло, Вика? Это я… Я нашел ее!

До сих пор было странно думать, что он не знал о чем-то настолько глобальном. Эрику казалось, что основные достижения организации он точно изучил, остальное – детали. Как оказалось, нет, с этими стеклянными шариками Ева его переплюнула. Она не просто обнаружила их на территории стройки, она знала о них изначально.

– Мать не участвовала в их разработке, – пояснила девушка. – Но, если помнишь, она работала с лекарствами. Лекарства и вирусы тесно связаны друг с другом. Я слышала, как она обсуждала эти шары. Она приносила их домой. Пустые, конечно. Они понравились ей.

Эрик готов был допустить, что с женской точки зрения шарики из тончайшего стекла действительно были красивы – как не лопающиеся мыльные пузыри. Он же восхищался их функциональностью и мастерством изготовления.

Идея была проста и гениальна одновременно. В шар помещался быстродействующий вирус, по сути – яд. Когда потенциальная жертва разбивала шар, облако вируса высвобождалось, убивало – и улетучивалось с ветром. Установить источник заражения в таком случае было бы почти нереально.

Но это все в теории. На практике сложностей с такой технологией оказалось немало. Во-первых, тяжело было изготовить сами шары. Они должны были быть маленькими, чтобы оставаться незаметными, но не слишком, ведь в них предстояло поместить достаточную для смерти дозу яда. Стеклу полагалось спокойно выдерживать удары капель дождя, прикосновение мелких птиц и животных, но при этом лопаться, если его коснулся человек.

– Идеальную модель так и не выработали, – Ева взяла со стола опустошенный уже шарик. – Это, думаю, самое совершенное, что им удалось создать. Но далеко вперед они не продвинулись. Эта модель была у моей матери уже лет десять назад. Главное их преимущество в том, что, будучи сухими, они абсолютно невидимы.

– Но если намочить их, они проявляются, – догадался Эрик.

– Да. Особенно если в воде есть мыло. Но недостатков больше, чем преимуществ. После того, как шар разбит, зона поражения – не больше метра от него. Само облако держится в воздухе от двух до пяти секунд, затем ветер разгоняет его до неопасной концентрации. Для смертельного исхода достаточно одного глубокого вдоха. Но чтобы это сработало с человеком, шар должен быть в достаточной близости от лица. На деревьях. Я там их и находила.

Теперь уже Эрик воспринимал эту новость спокойно, а изначально не знал, злиться на дочь или радоваться, что она вообще жива. Выяснилось, что Ева начала собирать эти шарики задолго до того, как они с Викой пошли в лес. К настоящему моменту в ее коллекции скопилось семь штук, не включая тот, что они обнаружили вместе.

А ведь каждый мог ей жизни стоить!

– Как они тогда повлияли на собаку? – удивился Эрик. – И на курицу эту дурацкую? Животные на такую высоту не достанут.

– Да. Думаю, значительная часть шаров упала на землю. Часть разбилась, что-то осталось. За базой никто не следил годами. Сменялись сезоны. Была разная погода. Предполагаю, что те капсулы, что мы находим, – это малая доля, не больше десяти процентов. Животные стали жертвами случайно. Люди бы не стали жертвами в этом случае.

– Но почему здесь было так много этой отравы?

– Капсулы – хорошее оружие по сути своей. Думаю, здесь его пытались усовершенствовать. И тестировать.

Скорее всего, она была права, и на это указывало многое. Вот почему в эту зону спокойно выпускали зараженных пациентов! Скорее всего, первоначальное тестирование на них завершилось. Их не боялись пустить в расход – человеческая жизнь в организации никогда не ценилась, а «живой материал» старались использовать по максимуму.

Они запустили людей в лес, полный яда, и ждали, как капсулы будут работать, что их активирует, насколько они эффективны. Все эти «призраки в белых саванах», попавшиеся на глаза деревенским жителям, не были случайностью. Просто такого рода обнаружение не слишком тяготило организацию. Ну, увидели их пара бабок, что с того? Кто им поверит, да и кому они рассказывать будут? Эксперимент ведь важнее!

А вот охранники, следившие за пациентами, о ловушках знали. Поэтому в этот участок леса они старались лишний раз не соваться, поджидали в безопасности. Именно так бабе Маре удалось увести оттуда одного человека – пожилая женщина, сама того не зная, миновала смертоносную ловушку.