А по Сумраку не пробовал? – уныло осведомился я, уже догадываясь об ответе.

Ну не совсем же я дурак! – заявил Алёшка. – Пробовал. То же самое с тропинкой и на первом слое, и на втором. На третий нырять побоялся, сил не хватит. Пробовал я и обычными поисковыми заклятьями дорогу к ней пробить, да где там… похоже, сильнее она, нежели вчера казалась. Там не пятый ранг, а пожалуй что и первый! Да и толку к ней пробиваться, коли и впрямь вас отравила? Как я её заставляю исцелить? Не пытать же!

Пытать и впрямь бесполезно. По всему видать – кремень бабка, и если уж учинила надо мною злодейство, то от него не отступится, хоть её огнём жги, хоть заклятьем «Костоворот» крути.

А указка, что она дала? – помедлив, спросил я. – Раз уж к бабке не вернуться, так, может, к Отшельнику скорее выйдет?

Когда в очередной раз перед глазами моими чуть развиднелось, Алёшка показал мне короткий ивовый прутик, что, прощаясь, дала нам бабка. «Направление к Дедушке покажет, – улыбнулась она. – Сильно в кулаке не сжимай, держи так, чтобы не выпал, и куда повернётся, туда и ступайте».

Сейчас прутик бессмысленно крутился в Алёшкиных пальцах, описывая полукруг и ни на миг не останавливаясь.

Поняли? – пояснил мальчишка. – Как с вами беда стряслась, так и указка точно с ума сошла. Пользы от неё сейчас ни на грош.

А может, и раньше не было, – предположил я. Говорить даже по Тихой Связи было всё труднее – внутренние ежи с каждой минутой усиливали свои позиции, боль держала меня в когтях, а вдобавок к ней ещё и тошнило. Правда, холод ушёл, но сие ничуть меня не обрадовало, ибо сменился он жаром. Временами казалось, будто жгут меня в сосновом срубе – как от века поступали с колдунами на Руси. Александр Кузьмич рассказывал, что среди тех бедолаг подчас попадались и настоящие Иные. «Не всегда у тебя достаточно сил, – грустно пояснял он. – Если дали тебе дубиной по башке, то не сразу сумеешь в себя прийти, тень свою поднять, в Сумрак ускользнуть. А порой и могли уйти, да не уходили, потому что людишки на близких бы отыгрались. Вот потому-то и не следует нам заводить семьи… разве только если избранница твоя тоже Иная, но сие великая редкость. Да и дети ваши скорее всего обычными людьми были бы».

Пожалуй, настало время старших вызывать, – решился Алёшка. – Сами-то с хворью вашей не сладим. Пускай портал сюда провешивают и вытаскивают в Тверь. Там уж целители найдутся. И хрен с ним, с Отшельником, с заданием! Провалили так провалили, небо от того на землю не обвалится. У вас где ваша золотая?

Очень мне не хотелось этого делать. Да, снабдил меня дядюшка на самый крайний случай сим артефактом – рыбка в палец длиной, и не золотая на самом деле, а медная. Впрочем, металл – всего лишь дань традиции. Если сдавить рыбку в кулаке – тотчас же установится Тихая Связь с дядюшкой, рыбка словно проглотит разделяющие нас сотни вёрст, и мало того, дядюшка узнает, где я нахожусь, с точностью до аршина и при необходимости провесит Врата. И у Алёшки похожая вещица имеется, глиняный свисток, какие на ярмарках для малых детишек покупают. Но ведь позорно! Какими глазами на меня дядюшка посмотрит! Первое дело, если уж правду сказать, завалил, не сумел сделать мальчишку Тёмным. Второе – тоже, причём, что всего обиднее, за миг до победы.

С другой стороны, а куда деваться? Ведь помираю! Что уж тут крутить, это печальная правда. Всё труднее мне оставаться в сознании, всё сильнее тянет соскользнуть туда, где ни ветра, ни снега, ни пара из конских ноздрей, ни болезни, ни печали, ни издыхания. Ведь это так просто – отпустить себя, выйти из раздираемого болью тела, погрузиться в Сумрак, всё глубже и глубже… навстречу неведомой участи, уготованной всем Иным.

А что, если попы правы и там, за гранью, ожидает меня давно заслуженная сковородка? Ведь за всё спросится – и за разгульную жизнь в полку, и за пагубную страсть к азартной игре… страсть, что довела меня до Иной жизни… и за хождения по девицам лёгкого нрава, и за убийство Архипа с тем щетинистым хмырём, и за учинённое старикам Скудельниковым горе, за приключившуюся по моей вине смерть Терентия Львовича… и самое главное, за Дашу. Что, если предстоит мне там её увидеть, объясниться с нею? Что я скажу? Что Тёмный и потому мне всё можно? Вот уж черти животики со смеху надорвут.

В поясе моя золотая щука зашита, – на пределе сил сообщил я Алёшке. – Сам достать не сумею, подсоби.

Он с готовностью расстегнул мою шубу, принялся шарить – я почти не ощущал прикосновения его рук. Страх вылететь из тела боролся с другим страхом – принять позор от дядюшки и графини Яблонской, и оба страха друг друга стоили, но ни один не мог взять перевес.

– Нету, – растерянно сообщил мальчишка обычной речью, и сквозь гул в ушах я едва осознал его слова. – Нету у вас на поясе ничего. Точно там было?

– Точно, – прохрипел я, уже ничего не видя. Если раньше перед глазами плясала серая муть, то сейчас всё заволокло плотной, мучительно горячей тьмой. Наверняка именно таково адское пламя – жжёт, но не светит.

Сейчас тогда свой свисток возьму, – обнадёжил меня Алёшка. – Он у меня в седельной сумке.

Прошло три с половиной вечности – так, во всяком случае, почудилось мне. Потом раздался потерянный голос:

– И у меня тоже нет. Вот же тварь, – вновь перешёл Алёшка на Тихую Связь, – видать, ночью потырила у нас обоих. Ни одного артефакта! Ни «скорохода», ни «глаза бури», ни «звезды Крапиви»!

Это какой же силой и сноровкой нужно обладать, чтобы незаметно для Иного – пускай даже спящего! – завладеть принадлежащими ему артефактами? Ведь если есть у тебя подобная ценная штучка, то и заклятье Цепочки непременно накладываешь. Никакой вор-человек не стянет, никакой грабитель-человек не отберёт, никакой мошенник-человек не выпросит хитростью. Человек – да. А вот старая – сто семь лет! – хитрая да ловкая ведьма… Главное, зачем? Всё равно ведь воспользоваться не сумеет, мои артефакты только в моих руках сработают, да и на Алёшкиных наверняка такая же защита установлена.

Выходит, ничего у нас нет, ни на кого надеяться не можем, – горестно признал я. – И не знаю, что теперь делать. И голова не варит, и вообще, кажется, помираю я, Алёшка.

Я, видимо, на какое-то время забылся, потому что когда пришёл в себя, то ощутил тёплые его ладони на своих висках, слабое покалывание – едва различимое на фоне зверской боли, раздирающей мои кишки. Похоже, парень упрямо пытался влить в меня силу. Сколько же её у него! Как бы весь Сумрак не вычерпал! Хотя не вычерпает – ведь туда же, в Сумрак, и стекает неиспользованная сила.

Не траться понапрасну, – велел я. – Береги магию, тебе ещё прорываться отсюда. Бабка тропинку кольцом замкнула, а ты напрямик, через лес. Её избушку не найдёшь, да и не надо уже! В Давыдово не суйся, наверняка там от бабы Кати гостинец какой припасён. Рви сразу в Белозерск, к вечеру, может, и успеешь, если магией щедро коня пришпоришь. Там найди Бортникова, скажи, что помер я дорогой от случившейся лихорадки. Про бабу Катю молчи, не хватало ещё, чтобы майор тут охоту на ведьму устроил. Отдохни там, набери силу и затем уж со всей возможной скоростью – в Тверь! Ну а в Твери всё расскажешь и вашим, и нашим. Дальше уж пускай оба их сиятельства шевелятся.