– Так какие же тебе, наглец, нужны гарантии? – спросила старуха.

– Хм… Вот один знакомый чернокнижник умел оборачиваться разными зверями. Страшными и ужасными. И наводил он этим своим обликом ужасы на округу и творил злодеяния, достойные пера поэта!

Старуха рассмеялась.

– Тоже мне, велика наука – превращаться! То есть ты думаешь, что это и есть предел мечтаний для колдуна?

– Ну.

– Глупец! Знай же, что нет ничего легче для Зеленой Ведьмы, чем обернуться самыми жуткими зверями!

– Простите, уважаемая, но говорить все горазды!..

Ведьма снова завизжала, затопала ногами. Из ее глотки вырвался рык, глаза полезли на лоб. Голос стал походить на рев горного обвала. Стены подземелья задрожали.

– Смотри же и ужасайся до невозможности! Ибо я – Зеленая Ведьма! Я – Древнее Зло!

Браги отошел чуть назад, чтобы не мешать своей возможной работодательнице.

Ведьма ударилась об пол и стала… огромным черным львом с горящими алым огнем глазами.

Лев открыл пасть и заревел так, что самого огра, обвешанного оружием, чуть не сдуло. Клычищи у него были такие, что и дракон бы позавидовал. Лапы могли бы разорвать гиппопотама.

Браги сглотнул. Честно говоря, он бы раз двадцать подумал, прежде чем выйти против такого зверя на поединок.

– Ну что?! – зарычало чудовище. Хвост его плетью хлестал по бокам. – Убедился?!

– Не-а, – ответил Браги, ковыряясь мизинцем в зубах. – Ну, лев и лев… Кто львов не видал? Не впечатляет…

– Чего? – опешила Ведьма. Черный лев как-то сразу стал меньше. – Мало тебе?

– Чего-нибудь поужасней хочется!

– Ну, хорошо. Ладно!

Брякнулся лев об пол и обернулся гигантской змеей. Огромные кольца свивались с громким шелестением трущихся друг об друга чешуек. Раздвоенный язык мелькал с неуловимой быстротой.

– Нравится? – прошипела Ведьма. Погремушка на кончике хвоста бешено дергалась.

Браги почувствовал, как его прошибает ледяной пот. Голова этой змеи была размером с пони.

Змея открыла пасть, показывая ему два сочащихся ядом клыка.

– Не нравится. Банально, – ответил огр.

Змея зашипела, задергалась, свиваясь в кольца. Огр мог бы, пожалуй, одолеть ее в бою, но решил сейчас не рисковать. Хитрость и еще раз хитрость. Ну и чуток хладнокровия.

Зеленая Ведьма вернулась в свой обычный облик. Пот стекал по ее уродливой длинноносой физиономии. Глаза, наполненные лунным светом, сверкали злобой.

– Что же ты посчитал бы не банальным, огр, много себе позволяющий? – просипела Ведьма. – Чем же еще я обязана развлекать тебя?

– Уважаемая, я спрашиваю только из любви к истине, – ответил Браги, улыбаясь. – Мы затеваем большое и важное дело, которое повлияет на судьбы мира… Следовательно…

– Да поняла, поняла я! – махнула палкой старуха. – Видимо, ты не отстанешь, пока не убедишься окончательно, что я не уличный факир… Может, превратить тебя в какую-нибудь пакость? В этом случае твоя душенька будет довольна.

– Нет.

– Нет?

– Если я стану животным, без разума, я не сумею оценить масштаб твоего могущества, потому что в этот момент не буду ни хрена соображать… Тем более это будет невозможно в роли какой-нибудь пакости. Отпадает.

Зеленая Ведьма утерла пот со лба.

– Умеешь ты достать до самых печенок, огр… Никогда не думала, что так обременительно иметь учеников. Ну, что ты хочешь еще увидеть, чтобы убедиться? Только живее думай, сегодня у нас еще дела, куча дел!

– Я вот слышал где-то, что самые могучие волшебники могут становиться не только гигантскими змеями и нетопырями, не только львами, вепрями и драконами, но и существами маленькими… Это, мол, и является высшим классом для злодеев-колдунов.

– Маленькими?

– Ага.

Ведьма расхохоталась.

– Проще некуда, огр. Убогая у тебя, однако, фантазия… Если тебе больше не надо, то смотри и будь доволен, потому что на этом представление заканчивается!

Браги кивнул с самым смиренным видом. Перебранка с Ведьмой его порядком утомила. Пора было закругляться.

Зеленая Ведьма покрутилась в своем репертуаре, шмякнулась об пол.

И стала маленьким рыжим тараканчиком. Тараканчик побегал по полу, шевеля усиками, после чего на него наступила нога Браги и размазала беднягу в нечто, напоминающее сморчок…

Зеленой Ведьмы больше не было. Ящик, в котором хранились ее сердце и мозг, вспыхнул и расплавился. Огр едва успел отстраниться от этого жара.

– Твою мать!

Он ждал треска, грома и тому подобного, что обычно сопровождает гибель суперзлодея. Но ничего такого не услышал. Поднял ногу и посмотрел на подошву. Потом обтер ее об пол.

– Эй! Кто-нибудь! – сказал Браги, обращаясь к потолку. – Э… Есть тут кто?

Дверей в подземелье-тайнике не было предусмотрено.

– Наконец-то, – проворчал голос, знакомый по предыдущим пререканиям. – Наконец-то кто-то размазал эту идиотку по полу, как того она и заслуживала!

– Это ты, башня?

– Так точно, я.

– Значит, ты…

– Я знала, кто ты и для чего пришел… Меня не проведешь. Ты стал вешать мне лапшу на стены с самого начала, причем весьма искусно, вот я и подумала: а вдруг из этого выйдет толк? Ты явился расправиться с Ведьмой, впервые за столько веков… Я увидела шанс получить свободу. Только поэтому я тебя впустила…

– Так ты была рабом?

– Вроде того. Ведьма заставила меня заключить с ней договор. Бессрочный. Договор аннулируется в случае смерти какой-либо из сторон… Ведьма хитра была, но попалась на такой несложный трюк. Немного потешить тщеславие, а потом ударить в спину… Видимо, не читала она сказку «Кот в сапогах».

– Как пить дать, не читала, – ответил огр.

– Я все ждала, что Ведьма тебя расколет. Она ведь и готовила тебе кое-что – довольно неуютное и тесное подземелье… Но ты опередил… Не думала, честно говоря, что хватит у тебя сил разыграть этот спектакль до конца… Хвала тебе, Рыцарь Железного Кулака… Я свободна наконец. Свободен Мирквуд…

– А что насчет фей? – спросил огр.

– Я сняла с них чары. Они возвращаются домой.

– А гремлины?

– Чистку я произведу сама, придется повозиться, пока все не придет в норму… Знаешь, когда-то я служила обыкновенному магу, который занимался своим скромным делом и приносил пользу… Потом он исчез в результате неудачного опыта, а меня закабалила Ведьма. Обманом. В те далекие времена я еще не была столь искушенной. Ведьма вела себя прилично, это потом она показала свое настоящее лицо. Собственно говоря, было бы справедливо как-нибудь отблагодарить тебя, рыцарь… Ведь ты вызволил меня из плена…