Браги прошагал вдоль заграждения в надежде разыскать хотя бы намек на лаз. Гремлины не умеют летать, поэтому входить и выходить они должны по земле. Где-то, вероятно, имелось несколько замаскированных нор, однако Браги не нашел ни одной.

Тогда он вооружился секирой и принялся за дело. Щепки полетели во все стороны, затрещало дерево. Мощные стволы вздрагивали, словно живые. Впрочем, огр подозревал, что они и были живыми. Остановившись минут через десять и оглядев здоровенную прореху, которую он проделал своим оружием, Браги сказал:

– А ну, давай дорогу, не то я все здесь на дрова пущу! Рубить буду, пока секира не сотрется!

На его удивление, он получил ответ. Переплетенные между собой большие суковатые ветви начали двигаться. Зашуршала кора, заскрипело дерево. Готовый к бою, Браги отступил. Поднял оружие. Движение ветвей напоминало борьбу больших и сильных змеиных тел. Обрубленное дерево дрожало, источая сок.

Браги щелкнул зубами. Перед ним открылся широкий проход высотой метров пять.

– Только без шуток, – предупредил огр, ступая в образовавшуюся дыру. – Эге, может, надо было с самого начала попросить… Как там – сим-сим, откройся, едрена вошь?!

Прежде чем оказаться на другой стороне бурелома, огр протопал шагов двадцать. Живая преграда за его спиной закрывалась. Дерево скрипело и шуршало.

– Ого! – сказал Браги. Он увидел наконец цель своего похода.

На вершине пологого холма стояла большая приземистая башня грубой кладки. Верхний ее край украшали разрушенные временем зубцы. Стены во многих местах заросли мхом и плющом. Были и поганки, о которых упоминала Тук-Тук, и даже красивые мухоморы с желтыми и красными шляпками.

Браги сплюнул, немного разочарованный. В общем и целом, шедевр каменного зодчества походил на присевшее отдохнуть да так и окаменевшее чудовище. Подобное Рыцарь Железного Кулака уже видел. Классика.

Вокруг холма была почти идеально ровная круглая площадка радиусом не меньше ста метров. Башня стояла в середине ее, словно ножка циркуля. И повсюду, замыкая кольцо, на границах круга высился бурелом, обрамленный ежевичным кустарником.

Огр раздумывал, что делать дальше. Он ожидал активного сопротивления, полчищ гремлинов и другой нечисти, но не тишины и пустоты. Если Зеленая Ведьма живет в башне, то надо идти внутрь и выяснять отношения там.

Многие злые чародеи боятся выходить из своих убежищ – их до чертиков пугает внешний мир. Часто именно башни и замки, стоящие в активных колдовских местах, дают злыдням силу, без которой вышеозначенные типы превращаются в обычных капризных, канючащих о своей нелегкой судьбе балбесов. Иногда достаточно просто выволочь новоявленного лиходея наружу, чтобы разрушить его волшебные козни. Чем дракон не шутит, возможно, Зеленая Ведьма как раз из этой категории, и сладить с ней проще простого, невзирая на хранящиеся отдельно мозги и сердце. Частенько Древнее Зло на пути Браги оказывалось обычным шулерством, начисто лишенным вкуса и фантазии…

Тем не менее башня эта выглядела достаточно зловеще.

Страшила подобрался поближе, намереваясь найти дверь и долбиться в нее до полного открывания.

Однако произошло нечто другое. Башня начала поворачиваться на своем основании. Захрустели и посыпались камешки. Послышался звук, словно два гигантских каменных жернова терлись друг об друга.

Страшила скрестил руки на груди. Так – это уже становится интересно!

Башня повернулась на сто восемьдесят градусов и явила огру здоровенную морду. Глаза – бойницы, рот – дверной проем, брови – камни, выступающие из кладки. Все это шевелилось, как живое. Благодаря колдовству камень приобрел свойства плоти.

Рот был открыт, в арке, что служила входом, двери не имелось.

– Кто это пожаловал сюда? И зачем? – прогудела башня.

Ее мимика при разговоре сопровождалась каменным скрежетом. «Морда» была украшена пятнами зеленого мха и шевелящимися нитями плюща.

Два глаза-бойницы уставились на огра. Башня чуть изогнулась вперед, чтобы лучше видеть пришельца.

– Кто пожаловал, спрашиваю? – Рот, он же дверной проем, двигался весьма правдоподобно. С артикуляцией полный порядок.

– Браги из Шидама, Рыцарь Железного Кулака, прозванный Страшилой! Слыхала, может?

Башня задумалась.

– Нет.

– Значит, советую хорошенько запомнить, кто я такой.

– Я-то запомню. А тебе известно, где ты находишься?

– Известно. В одном довольно паршивом местечке, самом паршивом местечке во всем Мирквуде.

– Это точно, – расплылось чудище в улыбке. Похоже, слова «паршивое местечко» оно восприняло в качестве комплимента. – Тебе повезло, Браги из Шидама!

– Это как посмотреть! Мне нужна Зеленая Ведьма. Хочу побеседовать с ней по душам. Дома она или нет?

– О чем же ты говорить с ней хочешь? Она не привечает рыцарей и всякого рода иных бродяг! Что же тебе понадобилось? – гремело каменное нечто.

Браги понял, что надо срочно что-нибудь придумать, некую уловку, которая позволила бы ему очутиться внутри. По всей вероятности, башня не особенно умна, поэтому убедительная ложь должна удовлетворить ее.

Если, конечно, не разговаривает с ним сама Зеленая Ведьма.

– Слушай, дело мое щекотливое. Я должен поговорить о нем с твоей хозяйкой, – сказал огр.

– Нет. Так не пойдет. Говори, а я решу, стоит ли тебя впускать!

Огр сморкнулся, пнул камешек.

– Ну, раз ты настаиваешь… Не углубляясь в ненужные подробности, скажу: я собираюсь поступить к Зеленой Ведьме в ученики!

– В ученики? – подняла каменные брови-выступы башня.

– Именно. Я прибыл из дальних краев, исходил множество дорог, стер каменные, железные и медные сапоги, изгрыз сто черствых хлебов… И вот я здесь! Я хочу быть учеником великой Ведьмы!

– Ого-го, – проскрежетала башня. – Чудо из чудес… Отродясь не было учеников у Зеленой Ведьмы!

– Тем более – я буду первым, – сказал Браги. – Для меня это великая честь…

– Но ты же рыцарь!

– Мне надоело быть рыцарем! Хочу стать злодеем. Великим злодеем, достойным учеником Ведьмы! – Браги выпятил грудь, показывая, что готов на все, что его решимость не знает границ. – Впусти меня!

Башня думала, думала и думала. Наконец сказала:

– Входи, Браги из Шидама. Приди сюда человек, он бы давно оказался в железной клетке и дорого поплатился бы за свою дерзость. Но ты есть порождение ночи, тьмы, ты – чудовище, и поэтому я верю тебе. Можешь войти. Только держись прямо, никуда не сворачивай!

Браги проглотил «ты – чудовище» и выдавил из себя довольную улыбку. Башня замерла и открыла рот. То есть попросту перестала разговаривать. Вход – стрельчатая арка – больше не двигался. За ним было темно.