— Не волнуйся, Сашенька, — обернулась к нему на ходу тетя Зина, — мы дорогу прорубим, ты только рядом держись. А не судьба, так вместе ляжем.

Поглубже вдохнув утренний воздух, она засмеялась как ребенок, получивший вожделенную игрушку:

— А славный сегодня денек для смерти!

— Ада, не накликай беду! — остановила ее мама, и бросила на ходу Сашке: — Не слушай ее, при определенной удаче драться не придется. Главное, не столкнуться с ними лоб в лоб, а от погони мы всегда убежим.

— Если добудем лошадей, — добавила тетя Зина. — С них придется начать, не забывай.

Навстречу им попалась молодая женщина с пятнистым догом на поводке. Увидев процессию, она подалась в испуге к газону, но потом улыбнулась и спросила вслед:

— Кино снимаете?

— Оно самое! — Тетя Зина приветливо обернулась к ней с арбалетом в руке. — Ждем только съемочную группу.

Сашка мрачно усмехнулся, поняв, что под съемочной группой она имела в виду бандитов Хавелока. Пусть даже регулярных солдат — тетя Зина объяснила, что и это возможно, после того что натворил Сашка с друзьями в прошлом году.

Всё равно Хавелок — бандит. Если именно его поставят во главе тех, кого пошлют сюда, им несдобровать. Как и тете Зине, представлявшей теперь для Хавелока реальную угрозу. Оттого они обе заранее отвергли идею мирно сдаться, ни на йоту не сомневаясь, что тогда им недолго останется жить.

До рассказа тети Зины Сашку не требовалось убеждать в кровожадности Хавелока, а после него он окончательно уверился, что у того не всё в порядке с головой. Сашка только сомневался, что Хавелок предпримет попытку убить их на глазах кучи свидетелей — не один же он придет их арестовывать? Мама на это усмехнулась, а тетя Зина сказала, что, лично зная не один год Хавелока, она верит, что у него всё получится. Если ему дать шанс.

По словам тети Зины, задача им предстояла несложная. И она, и мать были уверены, что, едва Сотерис позволит, Хавелок будет здесь. Третью часть своих сил он наверняка оставит охранять Врата, а две трети отправятся к ним домой. То есть всё, что требуется, — это дождаться, пока основная группа отойдет подальше, затем выскочить из укрытия, влететь во Врата и закрыть их за собой.

Даже если Хавелок додумается взять с собой еще одну раковину, у них будет время, пока он ее активирует, — тетя Зина объяснила, что это не просто сделать. У сердаров это легко получается, от человека же требуются специальные усилия. За это время им надо успеть дать деру.

Задачу закрыть Врата тетя Зина взяла на себя: именно для этого ей был нужен арбалет. Раковину требовалось разрушить мечом или стрелой. А потом они вскакивают на лошадей, добыть которых из-под всадников — задача матери, и устремляются к столице.

Холодное оружие, как узнал Сашка, доставил в прошлом году Батон, когда после «болезни» тети Зины мать почувствовала, что пахнет горячим. Именно Батон сидел в дальней комнате в санатории, когда Сашка приезжал туда с Лилией. И именно он заметил тогда за окном странного ворона и переделал на всякий случай свой генератор.

Батон на самом деле был учителем физики и жил здесь долгое время. Всё, что ему хотелось в жизни, это учить детей. Но в процессе допуска его обязательно бы уличили, как и тетю Зину, стань она там психологом или психиатром, и тогда он перебрался сюда.

Три года назад в тот день, когда Сашка исчез из класса, Батон шел к своему кабинету. Он догадался, что произошло, а Пал Палычу срочно требовалось передать кому-то полномочия, и Батон волей-неволей занял его место.

Андрей был прав, всё началось именно с его, Андрея, появления в школе. Кто он такой, сердары знали, и кое-кто из них испугался последствий возможного его с Сашкой столкновения или столкновения с его дедом. Вот тогда в школе и появился жезл, хотя Арпонис в руках сердара есть нарушение закона.

Спускаясь по тропинке к обгоревшим кустам по хлюпающей после ночного дождя земле, Сашка повторял, что наказала запомнить ему тетя Зина на случай, если они будут вынуждены разделиться: как добраться до ближайшей к замку стоянки транспорта, а оттуда до здания Имперского Суда и что следует делать после этого. В ее устах это звучало настолько просто, что Сашка почти поверил. Если бы не одно «но» — когда они вышли из квартиры, мать взяла его за плечи и повернула к себе.

— Санька, выслушай меня внимательно, — произнесла она с тревожной интонацией. — Никакой мести, если со мной что-нибудь случится. Хавелока его кара настигнет, но пусть это будешь не ты. Это очень плохая дорога — посмотри, куда она его привела. Он теперь считает, что миром правит страх, и потому мир для него — зло. Он поверил, что смерть сильней жизни, и мертвое для него стало сильней живого. Не повтори той же ошибки.

— Он не повторит, — засмеялась тетя Зина, спускаясь по лестнице. — У него не будет шанса, потому что я буду первая!

— Мы должны прекратить это, Аманда, — сказала ей мама. — Кто-то должен это сделать!

— Не сомневайся, я это сделаю, — зловеще улыбнулась тетя Зина. — В суде или один на один, но Лавизусу конец. Ты чего спал с лица? — спросила она Сашку, спускавшегося последним с фонарем наперевес. — Твоя мать права — не переживай за нас. Да и всё равно мы их всех положим, если эти дураки прежде сами не убегут. Не думаю, что за нами пошлют усиленный отряд. Как мне надоело скрывать, что я сердар! — воскликнула она, обнимая мимоходом сестру. — Так хоть оторваться напоследок!

— Мне тоже надоело, честно говоря, — сказала мама спокойно.

— Ну вот и славно!

Они укрылись среди деревьев за кустами шиповника на краю большого поля, где Сашка с Андреем гоняли когда-то модель самолета и где состоялась их первая встреча с Джокером. Сашка не стал пересказывать Машины страхи и просто заявил, что уверен: именно здесь появится Хавелок. Это место довольно далеко от их дома, и есть возможность развернуть Врата так, что они окажутся прикрыты от их окон новостройкой. К тому же оттуда, где они стояли, просматривалась знакомая тропинка и дверь в их подъезд, пусть даже только верхняя ее часть.

Был в их позиции еще один плюс — солнце светило им в спину. Сашка не обратил на это внимания, зато обратила тетя Зина. Она стала шушукаться с мамой, он к ним не прислушивался.

Разглядывая знакомый пейзаж, Сашка старался вообще ни о чем не думать. Потому что единственными мыслями, лезущими ему сейчас в голову, были воспоминания о том дне три года назад, когда он познакомился с Машей и Андреем, а затем они вместе сидели на краю обрыва, что находился отсюда недалеко.

Он вспомнил, что второй раз они сидели там после ареста Батона, когда Сашка впервые увидел Врата, и вдруг он ощутил во всем теле неприятное покалывание, словно тысячи иголочек разом вонзаются в кожу.

— Дождались, — прошептала тетя Зина.

Метрах в сорока впереди воздух задрожал, как бывает при сильной жаре, а потом там будто разом раздвинулись гигантские шторы. Сквозь возникшие ниоткуда призрачные ворота размером не меньше футбольных перед Сашкой открылась знакомая перспектива.