— Закрой глаза, брат Джон! — голос Седова стал властным.

Макс зажмурился и через несколько секунд почувствовал, что пол уходит из-под ног, а он улетает куда-то в темноту. Парень инстинктивно хотел выставить перед собой руки и открыть глаза, но не смог.

«Что, если он прочитает меня, как отец Косовски?!» — пронзила вдруг мозг паническая мысль.

Но сопротивляться было нельзя. Непреодолимая сила увлекала Макса всё дальше, пока он необъяснимым образом не оказался на вершине горы. Навстречу били порывы ледяного ветра, отчего немели лицо и руки. Внизу расстилалась заснеженная равнина с редкими голыми деревьями. По небу ползли низкие свинцовые тучи с серебристыми краями, похожие на огромные выщербленные в боях щиты. Вокруг ног завихрялась метель.

Неожиданно для себя Макс почувствовал, что хочет умереть. Он посмотрел вниз, где белела промёрзшая земля, и едва сумел удержаться, чтобы не шагнуть вперёд, к краю скалы. Испугавшись собственного желания, парень отшатнулся и сел на камень. Постепенно суицидальное желание отпустило его, и он огляделся.

Без сомнения, всё, что он видел, было галлюцинацией. Вероятно, Виктор Седов погрузил его в гипнотический транс и внушил этот мираж. Макс только не понимал, зачем. Он потёр холодные руки и подумал, что было бы неплохо, если б это закончилось поскорее.

За его спиной раздались лёгкие шаги, и Макс резко обернулся. Перед ним стоял Виктор Седов, но не в своём странном белом скафандре, а в стандартном чёрном. За спиной картинно развевался плащ.

— И что дальше? — спросил Макс, поднимаясь на ноги.

Вместо ответа Седов неожиданно разделился на шесть частей, каждая из которых превратилась в существо, напоминавшее гарпию, только с мужским лицом. Они налетели на Макса и, схватив когтистыми лапами, понесли над заснеженной равниной. Парень не пытался отбиваться, помня, что всё происходящее — всего лишь галлюцинация, и что на самом деле он находится в ратуше Вифлеема на Плутоне. Но всё равно было страшновато. Не от высоты, конечно, а от непонятности происходящего.

Гарпии долетели до небольшого озера, совершенно прозрачного — настолько, что с высоты было видно, как на фоне белого песчаного дна резвятся золотые и красные рыбы. Макс почувствовал, как когти впиваются в его плоть. Боль была самая настоящая! Он попытался высвободиться — упасть он не боялся, так как понимал, что под ним — только мираж, а не сотни метров пустоты. Но монстры не отпускали. Вместо этого они вдруг принялись остервенело рвать Макса на куски. У него в голове что-то взорвалось — боль была так сильна, что он задохнулся и потерял от шока сознание.

Но почти сразу пришёл в себя. Только теперь он каким-то образом оказался над гарпиями и мог наблюдать, как они продолжают рвать его тело и бросать куски в озеро, отчего вода в нём становилась всё краснее и словно закипала. Макс попытался рассмотреть себя, но обнаружил, что у него нет ни рук, ни ног — он был бесплотен! Собственно, над водой парило его сознание, разум или душа — смотря, кто во что верит. Вначале парень испугался, но потом сказал себе, что зато больше не чувствует боли. Надо уметь во всём видеть положительное, даже если его всего лишь крупица. Негатив парализует. Позитив придаёт сил. Так гласило Учение.

Макс заставил себя успокоиться и просто наблюдать. Сейчас он был зрителем.

Внизу, в озере, кипели куски его тела. «Гарпии» кружились над водой, выкрикивая гортанные звуки. Потом они начали планировать вниз и, подобно охотящимся чайкам, выхватывать из кипятка части того, что было Максом. Они относили свою добычу на белую скалу, возвышавшуюся над озером, и там складывали в форме человеческого тела.

Макс не мог без содрогания смотреть на свой изуродованный труп, но отвернуться тоже не мог — словно некая сила заставляла его смотреть туда, куда было нужно.

На скале из ниоткуда появился Виктор Седов всё в том же белом плаще. Он медленно подошёл к останкам, снял с пояса плоскую флягу и щедро покропил куски плоти какой-то тёмной жидкостью. Затем поднял глаза и посмотрел прямо на парившего в воздухе Макса.

— Иди ко мне! — губы Седова не шевельнулись, но Макс ясно услышал его голос.

Это прозвучало интимно, почти эротично. Как если бы один любовник позвал другого предаться утехам плоти.

В тот же миг Макс устремился к скале, где стоял Великий Мастер. Долетев до своего трупа, он увидел, что изувеченная плоть восстанавливается, а куски соединяются друг с другом. Макс вошёл в своё тело, и ракурс его взгляда изменился — теперь он смотрел в небо.

— Встань! — услышал он голос Седова.

Макс повиновался. Он повернулся к Великому Мастеру, и тот взял его голову в ладони. В очень тёплые ладони.

Гарпии над ними принялись ритмично хлопать крыльями, отчего получался звук, напоминавший барабанную дробь. Седов неожиданно закашлялся. При этом он делал такое движение, словно пытался что-то отрыгнуть. Макс вначале решил, что он подавился, но на лице Великого Мастера не было ни смятения, ни страха. Судя по всему, он знал, что делал.

Седов притянул голову Макса к себе. Когда он открыл рот, из него показалась чёрная голова, покрытая блестящим от влаги хитиновым панцирем. Насекомое огляделось, быстро двигая длинными суставчатыми усиками, и полезло наружу. Содрогнувшись от отвращения, Макс хотел отстраниться от приближавшегося, словно для поцелуя, лица Седова, но обнаружил, что совершенно не владеет своим телом и не может даже отвернуться.

Великий Мастер впился в его лицо раскрытым ртом, и насекомое, раздвигая губы и зубы Макса, ринулось в него. Оно ломало челюсть, разрывая связки и мышцы. От боли у парня брызнули слёзы из глаз. Кричать он, разумеется, не мог.

Проскользнув по пищеводу, существо замерло где-то в чреве. Макс ощущал его тяжесть.

Седов отстранился от парня, пристально глядя ему в глаза. Его лицо блестело от крови и слизи.

— Теперь ты принят! — торжественно и проникновенно сказал Великий Мастер. — Твоя судьба связана с Орденом Звезды, даже если однажды тебе покажется, что это не так. Помни об этом! — он отступил на пару шагов, и его фигура начала быстро таять.

Макса согнуло пополам в рвотном рефлексе. В ту же секунду скала под его ногами разверзлась, и он, кувыркаясь, полетел во тьму.

Открыв глаза, Макс увидел спокойное лицо Седова, сидевшего в кресле. Его руки лежали на подлокотниках, но Макс ещё ощущал их недавнее горячее прикосновение.

— Добро пожаловать, — сказал Седов, кивнув. — Надеюсь, тебе не пришлось пережить чересчур много неприятных минут?

Макс пожал плечами.

— Как сказать?

К его удивлению, голос прозвучал нормально. Ах, да! Порванные связки и сломанная челюсть ведь были всего лишь частью галлюцинации.

— Во всяком случае, теперь инициализация закончена, и ты имеешь звание Всадника, — сказал Великий Мастер. — Теперь к тебе будут обращаться именно так. Ты получаешь в подчинение брата Рея и брата Стаса. Они имеют чин Ангелов.