Выругавшись про себя, Макс закрыл почту и вышел из комнаты. Он отправился в храм, чтобы сообщить отцу Эбнеру о своём согласии возглавить десант и вступить в Орден Звезды.

В коридорах царило оживление. Макс остановился какого-то сержанта и спросил, что случилось.

— Ничего, — ответил тот, оглядев Макса с головы до ног и явно усомнившись в его праве задавать вопросы. — А что?

— Ничего, — сказал Макс, отходя.

Он поспешил в храм. Но, оказавшись у двери, понял, что не знает, как её открыть. Ему пришлось обратиться за помощью к оказавшемуся поблизости священнику.

— Вам нужен отец Эбнер? — переспросил тот. — Вызовите его по внутренней связи.

— Как?

— Вот это передатчик, — священник указал на вмонтированный в стену пульт с решёткой динамика. — Нажимаете синюю кнопку и сообщаете оператору, с кем хотите поговорить.

— Отлично. Спасибо.

— Не стоит, — священник поспешил дальше.

Макс нажал на кнопку. Ничего не произошло. Помолчав пару секунд, он на всякий случай сказал:

— Я бы хотел поговорить с отцом Эбнером. Хелло?

— Да, сэр, — раздался в ответ приятный женский голос. — Один момент.

Возникла короткая пауза, а затем знакомый голос жреца проговорил:

— Слушаю.

— Добрый вечер, отец Эбнер, — сказал Макс.

— Добрый, — отозвался священник.

— Это Джон Сеймор.

— О! Рад вас слышать. Вы приняли решение?

— Думаю, да.

— Тогда приходите в храм. Я буду ждать вас там.

— Я, собственно, стою перед его дверью.

— Замечательно. Я сейчас приду.

Макс отпустил кнопку интеркома и стал ждать.

Через минуту дверь открылась, и на пороге возник отец Эбнер. Он пытливо взглянул на Макса, словно пытаясь понять, какое решение тот принял, а затем посторонился, пропуская его в храм.

— Итак? — сразу приступил к делу жрец.

— Я согласен.

— На что именно?

— Вступить в Орден Звезды и возглавить десант.

— О последнем решении вы скажете лично Великому Мастеру. Сейчас я свяжусь с ним и узнаю, когда он сможет принять нас.

Отец Эбнер подошёл к передатчику на стене и нажал синюю кнопку.

— Код «Миньон-2-17», — сказал он, откашлявшись. — Господин Президент.

— Слушаю тебя, брат Эбнер, — раздался будничный голос Седова.

— Господин Сеймор хотел бы поговорить с вами.

— Я освобожусь через двадцать минут. Подходите.

— Хорошо, Великий Мастер.

Отец Эбнер повернулся к Максу.

— Пойдёмте. Как раз успеем добраться.

Президент ждал их в том же зале, в котором произошла их первая с Максом встреча. Но на этот раз на стене за креслом висели две вертикальные растяжки: на красном фоне чёрные звёзды. По периметру зала динсботы монтировали реакторы вроде тех, что стояли в храме.

— Добрый вечер, — сказал Седов, завидев Макса и отца Эбнера. — Подходите, друзья мои. Извините за небольшие неудобства, — он указал на роботов.

— Великий Мастер, у господина Сеймора есть, что сказать вам.

— Я так и подумал, брат Эбнер, — Максу показалось, что Седов посмотрел на него покровительственно. — Я слушаю вас, господин Сеймор.

— Господин Президент, — Макс набрал побольше воздуха. — Я получил из нашего штаба разрешение присоединиться к Республике в борьбе за свободу, — он не был уверен, что стоит говорить столь патетично, но решил, что в данном случае лучше перестараться. — Я готов возглавить десант и вступить в Орден Звезды, — Макс замолчал, глядя на ИО Президента.

Седов рассматривал его с задумчивым видом, потом кивнул и сказал:

— Прекрасно, господин Сеймор. Я рад, что вы сочли возможным принять моё приглашение. Не будем терять время. Брат Эбнер, давайте посвятим господина Сеймора в Орден.

— С удовольствием, — отозвался священник.

Он даже потёр руки от предвкушения.

Седов нажал какие-то кнопки на подлокотнике кресла, и в одной из стен открылась небольшая ниша, откуда выбежал робот-паук с огромной книгой на спине. Он остановился перед Седовым и поднял фолиант на уровень груди ИО Президента.

Седов открыл книгу и аккуратно пролистнул несколько страниц.

— Итак, — произнёс он, поднимая глаза на Макса. — Сегодня мы принимаем в Орден человека по имени Джон Сеймор. Готов ли ты?

— Да, — Макс кивнул.

— Клянёшься ли ты хранить в тайне секреты Ордена и почитать его интересы превыше всего?

— Да.

— Клянёшься ли ты выполнять волю Великого Мастера, какой бы она ни была?

— Да.

— Клянёшься ли ты преумножать великое Знание во благо ордена и не направлять его против Ордена и его членов?

— Клянусь.

— Джон Сеймор, мы принимаем тебя в Орден Звезды в звании Первого Всадника. Повторяй за мной. Ты готов?

— Да, — Макс подумал, что всё это похоже на какой-то спектакль.

Происходящее выглядело слишком несерьёзно. Словно эти два человека решили подшутить над ним.

— Я, Джон Сеймор, отрекаюсь от своей прошлой жизни, — Седов выжидающе смотрел на него.

— Я, Джон Сеймор, отрекаюсь от своей прошлой жизни, — повторил Макс.

Дальше клятва звучала так:

«Нет у меня дома, кроме Вселенной, нет у меня семьи, кроме братьев, нет у меня господина, кроме Великого Мастера, кто бы им ни был, нет у меня воли, кроме приказа господина, нет у меня желаний, кроме желаний господина, нет у меня ничего, кроме власти над миром, и да не будет ей конца во веки веков».

— Теперь ты — наш, — констатировал Седов, когда Макс произнёс последние слова клятвы. — Настало время пройти инициацию. Подойди ко мне, брат Джон.

Макс обошёл динсбота с книгой и остановился возле кресла. Теперь он мог внимательно рассмотреть белые латы Президента. Они существенно отличались от всех костюмов такого типа, известных Максу: судя по всему, бронескафандр содержал множество аппаратуры, из-за которой делал фигуру Великого Мастера преувеличенно-массивной, даже гротескной. Удивительно, что при этом костюм не стеснял движений своего обладателя. Назначение приборов Макс понять не мог, но предположил, что это и есть трансакторы, о которых упоминал отец Эбнер.

— Склони голову и дай мне прикоснуться к тебе, — сказал Седов, протягивая раскрытую ладонь.

Макс повиновался, и неожиданно горячая ладонь легла ему на лоб. Некоторое время ничего не происходило, а затем он ощутил, как от руки Великого Мастера в него идут то ли волны, то ли импульсы. Неожиданно парень услышал чьи-то голоса, но слов было не разобрать.