— И принятия предложения Президента стать командиром десанта.

Вот как! Искушение, значит. Надо сказать, мятежникам было, чем торговать.

— Это большая ответственность, — произнёс Макс.

— Всё соразмерно. Большая ответственность даёт большие возможности.

— Все пентаклисты обладают этими умениями?

В ответ раздался сухой смешок.

— Нет, господин Сеймор. Только адепты «Ордена Звезды». Вы войдёте в их число, если примете предложение Президента.

Ну, да, как же без избранных! Кто-то должен управлять, а кто-то — подчиняться. Ничто не ново под солнцем.

— Почему его называют Великий Мастер? Он глава вашего общества?

— Совершенно верно. Господин Седов обладает огромными познаниями. Именно он открыл существование армирующей решётки и нашёл способ ею пользоваться.

— Ясно. Президент учёный?

— Именно так. Великий учёный. Гений!

На некоторое время воцарилось молчание. Потом Макс сказал:

— Когда я должен дать ответ?

— Сегодня. Поверьте, вы не пожалеете, мистер Сеймор.

— Кто будет посвящать меня в орден, если я соглашусь?

— Великий Мастер, конечно. А я стану вашим наставником.

Макс подумал, что сделать столь быструю карьеру было бы большой удачей для шпиона, но его смущало почти всё, что он видел на Плутоне. Люди организовали здесь свою жизнь по правилам, над которыми на Земле, возможно, посмеялись бы. Конечно, и там широко практиковали эзотерику, но её не делали основой государственности. И всё же Макс понимал, что Чрезвычайный Отдел не простил бы ему отказа от того, что предлагали ему власть имущие Республики. Он должен был, просто обязан был согласиться!

— Я отвечу вам сегодня вечером, отец Эбнер, — проговорил Макс. — Можно снять эту штуку?

— Конечно, господин Сеймор.

Через пару секунд изображение решётки исчезло, и Макс снял шлем. Жрец уже успел сделать то же самое и теперь смотрел на него с легкой улыбкой. Тёплой, но всё же чуть покровительственной. Он не сомневался, что собеседник не сможет отказаться от власти, не устоит перед искушением. Да и зачем Сеймору было это делать? Мятежник не имел причин отказываться.

— Надеюсь, ваш ответ будет положительным, — сказал отец Эбнер.

— Я благодарен вам и господину Седову, но должен подумать. Кроме того, мои товарищи могут быть против.

— Ну, так спросите их.

— Так я и сделаю, — Макс умолчал о том, что уже отправил запрос в штаб повстанцев на Миранде.

— Я пока больше не имею к вам дел, господин Сеймор, — проговорил отец Эбнер, помолчав. — Вероятно, вам хочется остаться одному и привести мысли в порядок.

— Есть такое, — честно признался Макс.

— Тогда идите, — жрец сунул руку в карман, и через пару секунд входная дверь открылась — видимо, у священника был пульт дистанционного управления.

— До свидания, — сказал Макс.

— До вечера, — улыбнулся на прощанье священник.

Макс вышел из храма и отправился к себе. Он чувствовал необходимость помедитировать и выработать план действий. Новости валились на него, как из рога изобилия. Парень просто не успевал сориентироваться на ходу, хотя и очень старался. Было очень легко потеряться в этом потоке и напортачить. Словом, Максу требовался тайм-аут.

Оказавшись у себя, он сел на пол, закрыл глаза и сделал ряд подготовительных дыхательных упражнений. Затем начал постепенно вводить себя в лёгкий транс — как раз такой, который требовался, чтобы упорядочить мысли. Парень с благодарностью вспомнил своих наставников из училища.

Через некоторое время Макс достиг необходимого состояния. Теперь следовало всё разложить по полочкам. Вспомнить, что он видел и слышал, рассортировать, проанализировать, а затем синтезировать в план действий. У него имелось в распоряжении всего несколько часов, так что не стоило терять время. «Итак, — сказал себе Макс, — всё началось с того, что…»

Поднявшись с пола, Макс потянулся. Члены немного затекли от длительной медитации — всё-таки, новое тело было не так выносливо, как прежнее. «Нужно больше тренироваться», — решил Макс, массируя икры.

Он захотел проверить нейроштифт и вызвал интерфейс.

Сила: 9

Ловкость: 3

Скорость: 2

Реакция: 3

Психика: 2

Усталость: 9

Уровень духовного развития: 2

Энергия психическая: 10

Энергия физическая: 5

Состояние нейроштифта: завершён; неповреждён.

Телесные повреждения: 0

Интеллект: 108

Поразмыслив, Макс решил настроить интерфейс, в котором имелись явно лишние показатели, которые не обязательно было проверять каждый раз. Так, парень, покопавшись в установках (для чего оказалось достаточно мысленно сформулировать соответствующее желание), убрал из списка «физическую энергию». Ему было не интересно, как она менялась в зависимости от того, когда он принял пищу. Кроме того, Макс удалил «состояние нейроштифта». Отслеживать остальное было любопытно.

Часы на стене показывали начало восьмого. Время ужина. Макс заказал у автокухни жаркое с грибами, овощной салат и кофе со слойкой. Перекусив, он вызвал динсбота-официанта, чтобы тот убрал посуду, и включил компьютерный терминал. Открыв портал сетевых новостей, парень начал пролистывать сообщения о развитии конфликта между Федерацией и Республикой. В отличие от телевидения, Галонет не подвергался цензуре, и из него можно было почерпнуть более или менее объективные сведения.

Оказалось, что четыре часа назад на Уране началось массированное наступление повстанческих войск. Колонны бронетехники вынырнули из Минтийского леса и устремились к Нью-Монреалю, беря его в кольцо. Почти одновременно были подвергнуты артиллерийскому обстрелу Нью-Мехико и Бостон-Потрланд. Усиленные гарнизоны не пустили мятежников в города, но их силы тают в неравной борьбе. Начавшаяся около часа назад спешная попытка Федерации высадить на Уран десант была отбита, и флот Содружества, понеся серьёзные потери, отошёл на орбиту Гипериона.

Макс горько усмехнулся. Неспособность Федерации провести масштабную боевую операцию свидетельствовала о плохой подготовке её войск, что, в свою очередь, подтверждало уверенность Макса в том, что никакой угрозы агрессии ксенов не существует, и Федерация просто создаёт внешнего врага, чтобы оправдывать так называемую «необходимость единства человечества».

Он свернул окна и зашёл в почтовый ящик. «Вам письмо» — гласила надпись в нижнем правом углу экрана. Макс открыл его. Это был ответ из штаба мятежников на Миранде, отправленный лично Адрианом Готсом, командиром группы. Тот сообщал, что счастлив узнать, что их посланника так радушно приняли, приказывал принять предложение господина ИО Президента и выражал надежду, что его эмиссар не подведёт. Кроме того, Максу, а вернее, Джону Сеймору, предписывалось составлять регулярные отчёты — конечно, если это не будет противоречить приказам нового начальства и не поставит в опасность интересы Республики. Готс сообщал, что получил приглашение от господина Седова лично прибыть на Миранду, чтобы влиться в борьбу за независимость под знамёнами Республики. Так что через неделю он собирался вылетать.