— Не всех людей, — отозвался Рейчис. — Медеки были очень мирными. А что до твоего народа… — Он недовольно фыркнул. — Ну, джен-теп по большей части огромные ходячие какашки. Разрушают все, до чего дотянутся.

— Откуда тебе знать, каковы были медеки? Они все погибли задолго до твоего рождения.

Он постучал лапой по лбу.

— У нас знание передается из поколения в поколение.

Я начал возражать, но быстро заткнулся. Не хватало еще встрять в дискуссию с тварью, которая здоровается с сородичами, обнюхивая им зад.

— Хватит болтать, — пробурчал Рейчис и потрусил ко входу в рудник. — Давай вытащим аргоси и сделаем мир лучше, убив парочку джен-теп.

* * *

Сперва я почувствовал запах. Я всегда думал, что запах в шахтах… ну… что тут нет никакого запаха вообще. Но он был — гадкая вонь гнилой застоявшейся воды и пыли. Я дышал ртом, с трудом глотая затхлый воздух. Как тут вообще можно находиться, работать? День за днем, добывая руду для татуировок, которые нужны кому-то другому…

И как мы можем обращаться так со своими же родными?

Рейчис прав: мой народ — жуткие люди.

Может, я бы ощутил укол вины за то, что тоже был джен-теп, но сейчас надо было думать о другом. О сыром туннеле впереди. Никогда еще я не бывал так глубоко под землей. И потому лишь теперь выяснил, что боюсь маленьких замкнутых пространств.

— Ты в порядке, человек? — спросил Рейчис. — Выглядишь неважно.

— Тс-с! — яростно прошипел я. — Хочешь, чтобы тебя услышали?

— Я зверь, идиот. Если люди и услышат, что с того? Я для них просто животное.

Он указал лапой на стену. Над нашими головами тянулась длинная узкая ниша, по которой бегала стайка крыс.

— Их тут всегда полно, если ты не заметил.

Вообще-то и правда не заметил, но Рейчису необязательно было об этом знать.

Он указывал путь, ведя нас все глубже и глубже в недра рудника. Время от времени Рейчис останавливался и обнюхивал стены и пол. Он делал это довольно часто, и я задумался: так ли хорош его нюх, как он уверял?

Туннели отнюдь не внушали спокойствия. Мы не прихватили ни фонаря, ни лампы, но тут росло много мерцающего серого мха. В его призрачном свете было видно, как сильно прогнили деревянные опоры, укрепляющие стены и потолок. Несколько раз приходилось возвращаться и искать обходной путь, потому что туннель перегораживали завалы.

И была еще одна проблема…

— Уверен, что все нормально, парень? — спросил Рейчис. — Ты выглядишь…

— Заткнись.

Он обошел меня и принюхался.

— Нет, серьезно. Кажется, что ты болен или типа того.

— Просто устал, — сказал я, опираясь рукой о стену.

Меня внезапно накрыла волна тошноты. Я не мог припомнить такого жуткого ощущения, а у меня большой опыт жутких ощущений. Глянув на свою ладонь, я увидел на ней красные волдыри. На стене — в том месте, куда я положил руку, тянулась красная жила руды, похожая на трещину.

— Наверное, мы уже близко к центру, — прошептал я. — Мастер Осья-фест говорил: чем сильнее маг, тем хуже ему в шахтах.

— И что будем делать? — спросил Рейчис.

О, предки! Если мне так плохо, Шелла, должно быть, умирает.

— Пойдем дальше. — Я двинулся по туннелю. — Магии-то у меня кот наплакал. Хоть раз в жизни это к лучшему.

* * *

Минут через двадцать мы выяснили, где держат Шеллу и Фериус. Тут и стало понятно, что тошнота — наименьшая из моих проблем.

— Три человека, — сообщил Рейчис, ходивший на разведку. Я ждал его за поворотом коридора. — Все в масках, как те уроды в лесу.

— Ты уверен, что Фериус и Шелла там?

Он кивнул. Странное движение для белки.

— Аргоси точно там. Привязана к какому-то столбу. Вторая женщина лежит на полу, без сознания. Судя по запаху — молодая и определенно из джен-теп. И очень высокомерная, я бы сказал.

— Ты можешь унюхать высокомерие?

— А ты нет?

Я не знал, потешается он надо мной или нет. Рейчис, казалось, совершенно не понимал, когда можно шутить, а когда — это не к месту.

Я опустился на четвереньки и тихо пополз к повороту коридора, намереваясь выглянуть. Моим глазам предстала рукотворная пещера, освещенная тусклыми масляными лампами. Разглядеть удалось немного: лампы светили ненамного ярче серого мха. Все же я увидел троих мужчин. Все — в черных лакированных масках. Двое сидели на стульях, переговариваясь и посмеиваясь. Третий что-то помешивал в металлических горшочках, стоявших на жаровнях. Люди вели себя довольно беспечно. Казалось, никто не думал, что их здесь обнаружат.

Фериус Перфекс безвольно висела на одном из опорных столбов. Ее руки, связанные в запястьях, были подняты над головой. Вторая фигура лежала на полу без движения. Трудно было разглядеть ее в тени, но я не сомневался, что это Шелла.

— Ну? — спросил Рейчис.

Я отполз назад. Как же вытащить отсюда Фериус и мою сестру?..

— Я думаю.

— О чем? Пойдем туда, убьем тех, кто нам не нравится, и спасем тех, кто нравится. Все просто.

— Там трое мужчин, возможно, с оружием. Как мы с ними справимся?

— Съедим их языки? — предложил он. — Два мне, один тебе.

При всех своих достоинствах, Рейчис понятия не имел о самосохранении. С другой стороны, боевой задор маленького чудовища был странно заразительным.

Что со мной такое? Давно ли перспектива драки перестала меня пугать?

Определенно я изменился. Может, это временно. Может, какие-то остаточные эффекты действия громовой травы. Или странная связь, которая возникла у меня с сумасшедшим белкокотом. А может — просто потому, что я перестал быть частью клана, частью своей семьи. Я прожил всю жизнь, уверенный, что мне суждено стать великим магом, героем. Кем-то вроде персонажей сказок джен-теп. Но я не был героем. И не был особенным.

Я просто был очень, очень зол.

— Пошли, парень, — просвистел Рейчис. — Эти мерзавцы сами себя не съедят.

«Ну да, — подумал я. — Никаких проблем… Ладно, одна проблема».

— У меня нет оружия.

— Используй зубы, — отозвался Рейчис.

Отличный совет!

Мы поползли к пещере. По пути я нашарил на полу камень величиной с кулак и стиснул его в руке.

Полагаю, надо пользоваться проверенными методами.

Если верить легендам, одинокий герой и его верный зверь-талисман знают десятки способов, как перехитрить и победить множество врагов и спасти пленную принцессу. К несчастью, все эти способы требуют магии. Гораздо больше магии, чем я мог сотворить с одной-единственной татуировкой дыхания. К тому же у меня не было животного-талисмана, а был… как это сказал Рейчис? Деловой партнер. Как выяснилось, «деловой партнер» почти не отличается от талисмана, только он не делает того, о чем ты его просишь.