Бумеру так и не удалось побегать по прибою у пирса в Санта-Монике. Несмотря на лечение и кислород, который предоставили им в ветбольнице скорой помощи, его сердце оказалось слишком слабым. Рано утром, на пустынном отрезке трассы, к востоку от Кактуса его дыхание стало затрудненным, и каждый его выдох заканчивался хрипами, знаменующими скорый конец. Дженнифер попросила Натана съехать на обочину и сесть рядом с ней на заднем сиденье, где они и провели последние моменты жизни Бумера, вспоминая самые интересные события своего путешествия, и то смеялись, то плакали. Доктор Сэмюэль был прав, говоря, что ее собаку ждет безболезненная смерть. Короткие спазмы конечностей, и все. И лишь тихое движение воздуха свидетельствовало о том, что Бумер их оставил.

Дощатый настил скрипел под ногами Дженнифер и Натана, когда они подходили к концу пирса Санта-Моники. Тихоокеанский парк был уже закрыт на зиму; колесо обозрения казалось гигантским глазом, следящим за ними. Несколько рыбаков сидели на складных стульях, обменивались ничего не значащими репликами и пили пиво перед заходом солнца. Их удочки стояли у ограждения, словно усталые часовые. Любопытные взгляды засекали приближение незнакомцев и быстро меняли направление.

Дженнифер подошла к ограждению с обувной коробкой в руках. Морская пена вращалась вокруг свай внизу; океан состоял из песка, водорослей и соленой воды. Она резко вдохнула его запах и отступила назад.

– Как здесь высоко.

Натан подошел к ней и посмотрел вниз.

– Да, – сказал он. – Но Бумер преодолел гораздо большее расстояние.

Дженнифер нежно погладила крышку коробки, затем сняла ее и запустила пальцы в россыпь гладких кусочков цветного стекла.

– Когда мы сделаем это, он действительно уйдет.

Поначалу казалось, что ее желание развеять прах Бумера с пирса невыполнимо. Пепел, если его подбросить в воздух, скорее всего поднимется вверх, а потом опустится и покроет все вокруг. Однако свою роль вновь сыграла слава Бумера.

По совету подписчика «Списка предсмертных желаний Бумера», его прах смешали с окисью кремния, и эта смесь была расплавлена и превращена в крошечные кусочки стекла, неотличимые от тех округлых стекляшек, которые можно найти на берегу любого океана. Они пойдут на дно, прибой постепенно уничтожит их, и прах Бумера будет покачиваться на волнах.

«А если кто-то найдет эти стекляшки и заберет их домой, то это тоже будет хорошо, – подумала Дженнифер, – Бумер любил заводить новых друзей».

– Так странно, что у меня нет собаки.

Натан молча кивнул, и Дженнифер проглотила стоящий в горле ком, благодарная ему за его терпеливость. Сколько раз она произносила эти слова за те два месяца, что провела без Бумера? Слишком много, а Натан выслушивал ее и не жаловался, понимая без всяких объяснений, что ей необходимо произносить их снова и снова. Его терпение значило для нее больше, чем заверения в любви. Теперь Дженнифер знала, что учуял в Натане Кослоу Бумер. Он был мужчиной, готовым любить и лелеять ее, при условии, что она станет доверять ему.

«Если бы Бумер сам составлял список своих желаний, – подумала она, – единственным пунктом в нем было бы – найти для Дженнифер человека, которого она полюбила бы».

– Мы можем завести другую собаку, если хочешь.

Она отрицательно покачала головой:

– Никто не сможет заменить мне Бумера.

– Я не это имел в виду.

– Я знаю, – сказала Дженнифер. – Но это по-прежнему тяжело. Он был таким молодым. Думаю, я все еще горюю о том времени, которого у него не было.

Натан показал на коробку:

– Если ты не готова к тому, чтобы дать ему уйти…

– Нет, – не согласилась она. – Время двигаться дальше. Я знаю это. Просто мне… тяжело.

Натан кивнул и отошел назад. Теперь дело было за ней. Он ничего больше не мог сказать или сделать.

Дженнифер перевернула коробку над водой, легонько похлопала по ней и стала смотреть, как разноцветное стекло устремилось вниз. Стеклянный водопад стал исчезать в волнах.

– До свидания, Буми.

Когда Дженнифер вернула крышку на место, Натан обнял ее за талию. Она кивнула.

– Пойдем, – сказала она. Ее глаза блестели.

Когда они шли к автостоянке, над ними кружились чайки. Солнце подобралось ближе к горизонту, стало прохладнее; поднимался ветер. Дженнифер застегнула молнию на куртке и засунула свободную руку глубоко в карман.

– Спасибо, что пошел со мной, – сказала она. – Я бы не сделала этого в одиночку.

Натан притянул ее ближе к себе и поцеловал в волосы.

– Ты больше не будешь одна, – сказал он тихо. – Помнишь? «И в горе, и в радости…»

Она закусила губу:

– До сих пор не могу поверить, что мы сделали это. Должно быть, мы сошли с ума.

– То же самое говорил Руди, пока не познакомился с тобой. – Он улыбнулся. – Теперь он говорит, что я был бы сумасшедшим, если бы не женился на тебе.

Дженнифер посмотрела на него:

– Снежная королева и мистер Ядовитое перо. Кто бы мог подумать?

– То были не мы, – ответил Натан. – А лишь маски, которые мы носили, защищаясь от боли, которую нам могли причинить окружающие.

– А теперь с этим покончено?

– Для меня – да. Если только это в моих руках.

– Думаю, жизнь не дает нам никаких гарантий.

– Ты права, – сказал Натан. – Надо жить сегодняшним днем.

Это была фраза, которая в последние два месяца приобрела для них новый смысл. Смерть Бумера заставила их обоих пересмотреть собственные жизни, и перемены, на которые они пошли, были одновременно как радикальными, так и радостными. Популярность «Списка предсмертных желаний Бумера» вывела карьерные достижения Дженнифер на национальный уровень, и хотя это также означало, что некоторые малопривлекательные моменты ее биографии оказались у всех на виду, они не стали причиной, как она того боялась, общественного осуждения. На самом-то деле произошло нечто прямо противоположное. Теперь она трудилась с Дереком Комптоном над созданием собственного бутикового агентства, дочерней компании «Комптон/Селлвуд», где у нее будет больше возможностей контролировать свою нагрузку.

Натан же, оставивший работу в «Триб», только-только делал свои первые самостоятельные шаги. Оказалось, не только Дженнифер является поклонницей его таланта, и как только пошли слухи о том, что он пишет книгу о Бумере, его друг по колледжу свел его с литературным агентом. Спустя две недели он подписал контракт на книгу.

Изменилась и их личная жизнь. Понимание того, что жизнь слишком коротка, чтобы жить прошлым, сподобило их на принятие важного решения, и поскольку они знали, чего хотят, не имело никакого смысла откладывать это на потом. Спустя две недели после возвращения в Чикаго они зарегистрировали свой брак. Острый на язык одинокий мальчишка и трудоголичка с холодным сердцем нашли друг в друге нечто такое, что стало ключами, отомкнувшими воздвигнутые ими самими тюрьмы. В настоящее время они жили в доме Дженнифер, но в дальнейшем планировали обосноваться где-нибудь за городом.