– Да что ж такое! – вздохнул некромант, но при этом взял девушку на руки. – Заметь, юная леди, ты сама ее подвернула. Так что никаких претензий и счетов, пожалуйста.

– Это случилось, когда ты вытаскивал меня из фонтана, в который сам же и посадил, – напомнила Юми-эль, плотнее прижимаясь к мужчине, чтоб не смог бросить без боя. Голову она предусмотрительно опустила, чтобы попавшийся на удочку маг Смерти не заметил тень злорадной улыбки на ее бледных губах.

Искупал для ее же блага? Отлично! Пусть теперь и сам ощутит всю прелесть мокрой одежды, липнущей к телу. А ведь на улице уже не лето! Благодетель демонов! С усилием подавив вновь вспыхнувшую злобу, эльфийка постаралась скорчить мордашку пожалостливее.

– Исключительно для твоей пользы, – парировал Дин. – Ну и куда тебя отнести, девочка? – снисходительным тоном поинтересовался он.

– Желательно домой, дяденька, – не без издевки ответила та и обхватила его шею так, чтоб закрепиться еще прочнее. Мужчина хмыкнул, а эльфийка назвала ему адрес небольшой квартиры, принадлежавшей ее семье.

– Неблизкий путь, – присвистнул немного озадаченный некромант. – Только не говори, что ты тащилась сюда через весь город, чтобы учинить разборки с моей дочерью.

– Да нужна мне твоя дочь как собаке пятая нога! – пробурчала девушка. – Я по ее местонахождению хотела понять, где Эмиль прячется. И не надо на меня так недоверчиво коситься. Ничего бы я ей не сделала. Просто… просто настроение было… такое. А она под руку попала.

– Жених в очередной раз отказался жениться? – с фальшивым сочувствием уточнил Дин и ойкнул, когда холодные пальцы девушки слишком уж сильно сжали его шею. – Не провоцируй меня, а то брошу. И придется тебе самой до дома на одной ноге прыгать.

– А знаете, господин труповод… – холодно протянула Юми-эль, переходя к привычной для нее «вежливой» форме общения. – Мой жених – не ваше дело!

– Было бы не мое, если б не задевало людей, которые мне небезразличны, – серьезно проговорил некромант. – Ошибки магов душ слишком дорого обходятся обществу! Запомни это, девочка.

– Через полторы недели мне исполнится двадцать один год. Прекратите называть меня девочкой.

– Ну если поставить на противоположную чашу весов количество моих лет, то девочкой мне тебя действительно звать не стоит. «Малышка» подходит куда лучше, – пошутил он.

– Вы вредный старик с извращенным чувством юмора? – грустно улыбнулась эльфийка, разглядывая молодое лицо собеседника.

– Скорее, мужчина в самом расцвете сил, – ответил тот, выходя на дорогу. – И перестань уже называть меня на «вы», а то и правда начинаю ощущать себя старым.

Дин поймал экипаж и, заплатив вознице тройную плату за неудобства, связанные с переизбытком воды на их одежде, усадил девушку на кожаное сиденье, а сам расположился напротив. В тусклом свете магических огоньков, украшавших салон, он задумчиво наблюдал за странными изменениями, происходившими с обликом Юми. Потемневшие от воды волосы свернулись мелкими кольцами, бледное лицо, лишенное яркой косметики, порозовело, а красные глаза стали светлее. По щеке девушки, смотрящей в окно, медленно побежала кровавая слеза, и в груди некроманта что-то екнуло.

– Эй, малышка, – тихо позвал он, – не плачь. Одумается твой эльф и женится. А не одумается, родители заставят.

– Заставят? – Она повернула голову и горько усмехнулась. – И как вы… ты себе это представляешь? Нож к горлу приставить и к алтарю отвести? Эраш не благословит такой брак, увы.

– Найдешь себе другого эльфа. Зачем из-за этого слезы-то пускать? – проворчал мужчина.

– Дин Эльт-Ма-Грэниус, – хмуро отозвалась Юми-эль, проведя рукой по щеке и мельком взглянув на испачканную красным кожу. – Я никогда не плачу. Понятно? А это, – она показала ему свою ладонь, – всего лишь эликсир, меняющий цвет радужки и форму зрачка. Имидж экзорциста – штука сложная, знаешь ли.

– А натуральный цвет какой?

– Стандартный для эльфийки.

В гостиной весело полыхал камин, напротив которого сидела закутанная в плед девушка. В махровом халате и тапочках она совсем не походила на представительницу нечисти, за которую ее принял Дин на кладбище. Некромант в чуть высохшей одежде стоял возле бара и готовил согревающий напиток для них обоих, он время от времени бросал задумчивые взгляды на златокудрую макушку эльфийки и едва заметно улыбался. Девчонка схитрила, инсценировав травму. Хотя подвернуть ногу в такой странной обуви, по мнению Дина, было более чем возможно. Потому, наверное, он и купился на ее уловку. Или просто почувствовал ответственность за расстроенное существо, его стараниями превратившееся в русалку. В любом случае увезти психанувшего экзорциста подальше от Адель было хорошей идеей.

– Держи! – Он чуть взболтал содержимое пузатого бокала и протянул его Юми-эль. – Горячее вино с травами! – Устроившись во втором кресле и вытянув ноги к огню, Дин побарабанил пальцами по подлокотнику и сказал: – Ну чего молчишь-то? Ведь наверняка с какой-то целью меня к себе в дом затащила, а? – Она возмущенно взглянула на него своими зелеными глазами, на что мужчина лишь усмехнулся. – Выкладывай давай, что там у тебя за проблема? В жизни не поверю, что из-за сопляка, отказавшегося жениться, такой расчетливой девочке, как ты, сорвало крышу.

Юми вздохнула, отпила приторно-сладкого, одуряюще пахнущего напитка и пожала плечами: мол, сам напросился.

Рассказ девушки был недлинен и банален. Она вовсе не стремилась замуж и не мечтала о женихе долгими ночами, вот только работать несовершеннолетней эльфийке с редким даром никто не позволял. Будучи на редкость способной, она досрочно закончила обучение, но это не дало никаких преимуществ. Мало того, что природа наградила ее внешностью пятнадцатилетнего подростка, так еще и любой пожелавший поручить ей задание должен был сперва обращаться к ее отцу. Правило экзорцистов: до магического совершеннолетия решения за мага душ принимает опекун – отец, напарник, муж. И если мужчины остроухой расы становились самостоятельными в этом плане в двадцать пять лет, то женщинам приходилось ждать до пятидесяти. А почтенный эльф-родитель, безмерно шокированный открывшимся у дочери даром, вовсе не стремился отпускать свою маленькую девочку в полный опасностей мир экзорцизма. За несколько лет, прошедших с момента, когда Юми-эль получила свидетельство о завершении обучения и официальное разрешение на практическую деятельность, ей удалось поучаствовать всего лишь в нескольких совершенно безобидных заданиях, на которые мага душ приглашали ради проформы. А она продолжала упорно тренироваться, оттачивая мастерство. Тот случай на кладбище, где так кстати пришлись ее таланты, лишь доказал, что девушка готова к настоящей работе.

Свадьбы эльфийка ждала с нетерпением. Собрав информацию о будущем муже, она решила, что сможет воспитать его на свой лад, а если не выйдет, то, как минимум, договориться. Этот брак устраивал всех: обе семьи, невесту, друзей и родственников… Но, как выяснилось, он не устраивал Эмиля. Глупец так некстати влюбился в другую, выиграл в азартной игре и сбежал от родни, а заодно и от брачных обязательств. Где найти другого эльфа из знатный семьи, который согласился бы взять в жены экзорциста, Юми не знала. Она вообще плохо понимала, какой дурак отважится связать жизнь с магом душ? А сидеть дома под присмотром сердобольного отца почти тридцать лет в ожидании свободы – это слишком! Целых тридцать лет сходить с ума от безделья и терпеть насмешки коллег, большинство из которых не обладают такой силой дара, как она! Как тут не сорваться?